– Идем уже, – проворчал Штрюг и отвесил Фатту поклон. – Спасибо за предложение.
– Всегда пожалуйста, – добродушно ответил тот. – Вы мне только шепните – и я расстараюсь.
Штрюг что-то ворчал себе под нос всю дорогу до причала, Кристи даже не стала его теребить – не было в этом смысла.
А потом не было и времени – пока она уломала капитана Гийома оставить его древний шлюп и перейти на бригантину, пока разнимала драку, которую все тот же Гийом затеял с капитаном «Ласточки», пока успокаивала Синди, которая нацелилась выцарапать ей глаза, обвиняя ее в убийстве Томми (впрочем, небезосновательно).
Все эти вещи ее порядком вымотали, и, когда бригантина наконец отдала швартовы и двинулась к выходу из бухты, она устало плюхнулась у борта, с удивлением осознав, что Штрюг, сидящий рядом с ней, все еще что-то ворчит себе под нос.
– Слушай, я понимаю то, что с этим Старым Фортом дела обстоят не так, как нам хотелось бы того, – устало сказала она. – Но не настолько же?
– Да ты что? – с неожиданным сарказмом ответил ей пират. – Скажи мне, Кристи Мориарти, в каком дремучем углу Архипелага ты выросла, что не слышала об одном из самых скверных его мест? Или ты вообще выросла не здесь? Тогда где? И кто ты вообще такая есть?
– Много вопросов задаешь, – холодно ответила Кристи разошедшемуся пирату. – Слишком много. Да, я кое-что не знаю, но почему и отчего – тебя это не касается. И не искушай мою доброту слишком часто.
– Смертнику можно все, – хмыкнул Штрюг, впрочем, голос у него стал куда тише. – Ты правда не представляешь себе, что за место такое этот Старый Форт?
– Увы и ах, – холодно сказала Кристи. – Просветишь меня, буду знать.
Штрюг посопел с полминуты, а после все-таки поведал ей очередную страшненькую историю из жизни Архипелага. Похоже, что тут у каждой местной достопримечательности была своя байка из склепа.
Некогда форт был тюрьмой, причем образцово-показательной. Правда, тогда он еще не звался Старым, а носил гордое название Форт Оплот. Его построили на деньги купцов, которым порядком надоели городские грабители. С Береговым братством они кое-как еще мирились, а вот на суше… Всему есть предел, проще говоря.
Купцы выкупили остров, носящий название Крабий, наняли уйму каменщиков и прочего рабочего люда, и за пару лет те сварганили неприступный бастион, из которого невозможно сбежать. Да и куда – вокруг вода, кишащая акулами и морскими гадами, купцы специально подобрали такое место.
Лет двести все было прекрасно. Грабители, убийцы и насильники, те, которые попали в лапы закона, отбывали свое бессрочное наказание (уж коли попал в Форт Оплот – простись со свободой навсегда, выход оттуда был один, ногами вперед), те же, кто еще был на воле, старались особо не бесчинствовать. Оно и понятно – было чего бояться.
Но всему на свете выходят сроки, кончилось и спокойное житье-бытье Форта Оплот. Кончилось оно в тот миг, когда в него загремел некто Фод Колодка, вор и убийца. Загремел за дело, но, честно говоря, легко отделался, странно было, что его вообще не повесили.
Впрочем, как потом выяснилось, это-то как раз было и не странно. Он оказался родным братом очень мощного некроманта, причем чуть ли не единственного на весь Архипелаг. Судья попросту не захотел получить проклятие на свою голову и перенаправил все проблемы вместе с Фодом Колодкой в тюрьму на остров, здраво рассудив, что «преступник с возу – судье легче».
Неизвестно, как и от чего отдал Одноногому душу рецидивист Колодка, но факт остался фактом – когда брат-некромант прибыл на остров, Фод уже был мертв. Этот факт жутко возмутил некроманта, просто невероятно возмутил. И в приступе гнева он наложил на форт страшное проклятие, согласно которому никто из тех, кто находился в этот момент внутри, теперь не мог обрести конечной смерти и покинуть его. Умирая, обитатель форта становился ходячим мертвецом со всеми вытекающими из этого последствиями – диким голодом, желанием человеческого мяса и условным бессмертием.
Уже через полгода в форте не осталось живых людей. Но при этом он не был необитаемым, все его обитатели по-прежнему населяли его, правда теперь предпочитая верхним этажам подвалы – там им было уютнее.
Форт начал потихоньку разрушаться, но никто его не ремонтировал. Более того, никто туда отныне не совался, даже отмороженные на всю голову искатели сокровищ. Никто не хотел быть съеденным.
– Круто, – сказала Кристи. – Значит, конкурентов нам можно не бояться.
Кстати, именно это утверждение и оказалось ошибочным. Первое, что увидела девушка, когда ее бригантина подошла к Крабьему острову, – достаточно большой корабль, который пришвартовался у северной его оконечности.
– А ты говорил, что сюда никто не суется? – с усмешкой сказала она Штрюгу.
– Знать, не мы одни дураки, – флегматично ответил тот. – Зараза, поди, какая нагрянула на Архипелаг, эпидемия. Все дружно с
