– Вопрос в том, где сейчас твой дядя? Погоди-ка. Посмотрим там.
Чуть дальше, среди костей лежали тела нескольких крылатых мужчин, дочерна обгоревших в огне.
– Их поразила молния так же, как и нас. Может, твой дядя тоже убит.
Но мы не нашли его тела. Возможно, труп утащили звери, но так же вероятно было и то, что он ушел пешком в королевство Варнин.
– Мы догоним его, – сказал я.
Вскоре я разглядел его следы на мягкой почве и указал на них Джеррел. Она могла отыскать дорогу в Варнин и без следов дяди, но у него был талисман, поэтому мы пошли за ним следом.
Солнце уже садилось, когда наконец мы миновали груды костей и подошли к лесу. Деревья, низкие и высокие, были полны свирепых животных, но оставаться на открытом месте, где нас легко заметить, тоже опасно. На краю леса, куда мы как можно быстрее старались добраться, мы внезапно столкнулись с несколькими всадниками на необычных животных. Мои страхи подтвердились. Они нас заметили.
Звери, на которых они ехали, выглядели удивительно – походили на рогатых лошадей, только короче и шире, в красно-белую полоску. Управляли ими так же, как и обычными лошадьми, я видел те же уздечки, плетки и длинные тонкие поводья. Всадники сидели в высоких седлах, но, когда они подъехали чуть ближе, стало понятно, что это вообще не люди.
Кожа этих существ была желтой, как у Джеррел, но у них она была грубой, как у аллигаторов. Вокруг шеи – яркие чешуйки. Фигуры вроде бы человеческие, носы плоские, как пятаки, с двумя отверстиями. Лбы покатые, на темени поднимались небольшие рога. Широкие пасти существ желтели зубами, а в красных глазах сверкали огоньки. Они держали острые копья с металлическими наконечниками. Короткие мечи с костяными рукоятками болтались в ножнах у них на бедрах. Когда они были уже около нас, я заметил, как светящиеся паразиты кишат на их коже.
– Это галминионы. Каннибалы и грабители. Они всегда ходят дружинами. И они воняют.
Они уже были совсем рядом. Джеррел была права. От всадников шла вонь, как от падали.
– Ого, – сказал всадник впереди, придержав коня прямо перед нами. Остальные сидели позади, скаля грязные зубы. – Путешественники. Какой прекрасный день для прогулки!
– Это точно, – отозвалась Джеррел. – Мы надеялись, что она выйдет приятной.
Всадник захохотал. Его смех напоминал треск льда. Он как-то необычно наклонял голову из стороны в сторону, словно плохо видел одним глазом. Когда в очередной раз он повернул голову, я понял, что не ошибся. Он был слеп на один глаз; глаз белел, как первые сугробы в Скалистых горах.
– И как же проходит ваша прогулка? – спросил Мертвый Глаз.
– Прекрасно, – ответила Джеррел. – Было приятно поговорить с вами. Мы должны продолжать наш путь. Хорошего дня.
– Уже? – произнес предводитель. Он повернулся в седле и посмотрел на своих товарищей. – Они желают нам хорошего дня.
Его спутники засмеялись таким же трескучим смехом, затем заерзали в седлах.
– Приятно видеть, что все мы в хорошем настроении, – сказала Джеррел.
Мертвый Глаз снова повернулся к нам.
– Я в хорошем настроении, потому что собираюсь убить вас и съесть, а ваши мечи забрать себе. Но в первую очередь мы съедим тебя. Может быть, мы начнем вас жрать, пока вы еще живы. Нам больше нравится слышать крики, да и кровь горячей.
– Ты будешь плясать на конце моего меча, – объявил я. – Вот чем ты сегодня займешься.
– А ты что еще такое? – сказал Мертвый Глаз.
– Черный человек.
– Это я вижу. Где это ты так обгорел?
– В адском пламени. Может быть, ты скоро отправишься туда. Твоя дорога ведет тебя в ад.
– Что такое ад?
Я впустую тратил свое остроумие.
– Не важно, – сказал я. – Дайте нам пройти или…
– Я буду плясать на кончике твоего меча, – закончил Мертвый Глаз.
– Именно.
– А как насчет остальных? – продолжал он. – Они тоже должны плясать, а?
– Полагаю, наших двух мечей хватит, чтобы каждого пригласить на танец.
Они расхохотались.
– Он не шутит, – сказала Джеррел.
– Это мы увидим, – хмыкнул Мертвый Глаз, – потому что мы-то точно не шутники.
– Ну, это спорно, – вставил я, – выглядите вы как шуты гороховые.
Эти слова сыграли роль отмашки.
