– Его разрубили совсем недавно, всего одну клепсидру назад. Смотрите, рука отлетела вон сюда и проползла уже треть расстояния. Кто бы это ни сделал, он был здесь совсем недавно!
В зал вело несколько темных проемов, не считая того, из которого мы только что пришли. Камилетта опять достала свои записи, долго перебирала листы, а потом неуверенно проговорила:
– Странно, они не должны были идти этим путем. Их маршрут пересекается с нашим только в дальнем большом зале у самой лестницы. Хотя… зал с четырьмя пустыми фонтанами, – Камилетта осмотрелась по сторонам, – это ведь может быть как раз тут. Нужно проверить. В конце зала у стены должна быть опускающаяся решетка!
Такая решетка действительно имелась. Огромная, высотой в половину стены, с толстыми и частыми коваными прутьями. Она должна была перегораживать выход на лестницу, но сейчас была приподнята. Чуть в стороне в каменном полу был закреплен на массивном металлическом столбе крутящий барабан с намотанной прочной цепью, приподнимавшей многотонную решетку. От столба в четыре стороны расходились четыре толстых бревна, поверхности которых были отполированы за многие века ладонями тех, кто крутил когда-то этот исполинский механизм. Каждое из четырех бревен было окольцовано толстыми металлическими обручами, к которым крепились короткие цепи. Обрывки цепей кое-где еще свисали с обручей, с прилаженными к ним металлическими ошейниками. На каменном полу можно было даже разглядеть вытоптанные в прочном камне борозды разного диаметра – следы тех, кто когда-то крутил поднимающий механизм. Три кольца. Двенадцать рабов. Рабов, обреченных всю свою жизнь крутить поднимающий решетку механизм. У входа на лестницу в полу была сделана узкая каменная прорезь, из которой торчал толстый металлический рычаг. Видимо, этот рычаг стопорил как-то вращение барабана с цепью.
– Они нас все же опередили! – Камилетта от досады швырнула на пол стопку исписанных листов. – Описания дальнейшей дороги у меня нет. Что будем делать?
– Мы их постепенно нагоняем и вскоре должны догнать. Они совсем-совсем рядом. Нужно идти за ними вниз по лестнице, – предложила азартная Арбель.
– Впереди могут быть опасные ловушки. Лезть туда сломя голову глупо. Это единственный путь. Мы можем просто перехватить Стефана и его спутников здесь, – высказался более осторожный Теодор.
– У нас почти нет воды. Мы не сможем ждать тут в засаде несколько дней, – возразил Фириат. – Нам лучше подняться к поверхности и натопить снега. Затем можно ловить Стефана на обратном пути либо у выхода на поверхность, либо тут.
– Петр, – внезапно обратилась ко мне Камилетта. – Что ты об этом думаешь? Идем за ними? Ждем здесь? Или возвращаемся на поверхность? Как скажешь, так и поступим.
Все замолчали и посмотрели на меня. Я задумался. Не знаю, много ли у нас было шансов выстоять в схватке против Стефана и его неизвестных помощников. Но если они добудут могущественный артефакт, то однозначно наши шансы на победу резко упадут.
– Мы идем дальше! – сказал я.
Никто не стал спорить. Мы подошли к уходящим в темноту ступенькам. Постояли в нерешительности несколько секунд, а потом Камилетта первой шагнула вперед. Но ее сразу же обогнала Арбель, вежливо отстранив со словами: «Осторожно, тут могут быть ловушки». Фириат после этих слов эльфийки тоже поспешил вперед.
Я успел пройти шагов пять, не больше, как вдруг откуда-то сверху раздался страшный гул и скрежет. Мы все замерли в испуге, озираясь по сторонам. И тут за моей спиной с грохотом упала многотонная решетка, пол покачнулся под ногами. Я обернулся. Выход назад был перекрыт.
– Вот вы и попались! – раздался злорадный смех Теодора Младшего.
Маг стоял по другую сторону решетки возле рычага-стопора. Очевидно, именно он только что приподнял рычаг, позволив гигантской ограде опуститься. Арбель нехорошо сузила глаза и медленно потянула левую руку к колчану за спиной, лук уже был в ее правой руке.
– Но-но! – заметил опасное движение маг и шагнул в сторону, укрывшись за стеной от наших глаз. – Убьете меня и окажетесь навеки запертыми тут под землей.
– Теодор, но почему? – спросила сбитая с толку Камилетта.
– О, это длинная история, высокородная леди! – усмехнулся маг. – Я давно ждал случая отомстить именно вам четверым. Ведь мы уже один раз встречались именно в таком составе – только вы и я. Осенью. Неужели не вспомните? Лучше бы вы тогда отдали мне те жалкие пять тысяч золотых…
Я сразу вспомнил. И не только я. Арбель вздрогнула. Благородная леди не удержалась от испуганного вскрика:
– Тот маг-разбойник, это был ты?!
– Наконец-то сообразили. Тогда вам повезло, я был невнимателен и не заметил этого мерзкого грязного дроу. Но я хорошо усвоил тот урок и больше не допущу подобной оплошности. А вот вам предстоит еще много неприятных сюрпризов. Во-первых, я хорошо знаю эльфийский и древнеэльфийский, и я уже перевел Стефану весь зашифрованный текст из дневников старого алхимика. Во-вторых, мы со Стефаном, моим сообщником, уже давно планировали прийти сюда за магическим кольцом. Приезд герцога и бегство Стефана лишь ускорили это неизбежное событие. Третий мой сюрприз для вас – рекомендательного письма у Стефана никогда и не было. Это была лишь иллюзия, сделанная мной по образцу настоящего письма, составленного герцогом Кафиштеном для
