II. КОЛЬЦО
Это было так неожиданно, что на мгновенье жестокий спазм сдавил мне грудь, и я еле перевела дыхание. На мгновенье я застыла ошеломленная, но затем стала действовать.
Никогда раньше не подозревала я за собой такого самообладания, которое проявила вдруг при этом странном происшествии. Ноги мои как будто сами передвигали меня по тротуару, дальше от роковой скамейки. Цветочница в киоске, погруженная в какие-то счета и накладные, даже не взглянула на меня.
Как очутилась я на мраморной лестнице, ведущей вниз, не помню. Здесь было много прохожих, – прохладные аллеи рощ они предпочитали солнечным панелям жарких улиц.
Я шла, не зная куда.
Вот какую загадку загадала мне жизнь на первом же самостоятельном шагу! Надо обдумать все. Пойти заявить? Но кто поверит мне?
Я остановилась перед фонтаном, вокруг которого задумчиво дремали широкие листья водяных растений. Мелодичное журчанье фонтанной струи успокоило меня. И в голову пришло решение.
Быстро поднялась я по лестнице и очутилась на улице. Это была та же самая улица. Только теперь я шла к домику с другой стороны. Вот цветочный киоск. Цветочница вышла из него и оживленно разговаривала с покупателем. Он обмахивался парусиновой кепкой так яростно, как будто его одолевали тучи комаров.
Продавщица указала ему рукой вдоль улицы, и я невольно посмотрела туда же. Белая санитарная машина заворачивала на перекрестке мимо милиционера.
Подойдя к палисаднику знакомого домика, я через улицу взглянула на скамью, где умер неизвестный. Скамья пуста. Очевидно, труп увезли в морг. Человек, обмахивающийся кепкой, теперь держал в руках охапку только что купленных цветов и медленно двигался по направлению к пристани. Продавщица пересчитала на ладони деньги и скрылась в киоске.
Очень живо помню я все детали того памятного часа. Бесчисленное число раз бешено нажимала я кнопку звонка на крыльце домика. Но за дверями в ответ не слышалось ни звука. Казалось, домик необитаем. А ведь мне необходимо было выяснить тайну.
Оставив в покое звонок, я принялась стучать сначала кулаками, потом ногами… Хладнокровие оставило меня, и лишь благоразумие не позволило кричать. Махнув рукой, медленно начала я спускаться с крыльца.
– Где пожар? – раздалось за моей спиной. Вздрогнув, я обернулась.
Дверь широко распахнулась. На пороге стояла маленькая сморщенная старушонка и скрюченными короткими пальцами перебирала свой кухонный фартук. Она сердито смотрела на меня сквозь выпуклые стекла громадных очков.
– Доброе утро! – ответила я, старательно подчеркивая слова.
На старуху это не произвело никакого впечатления.
– Ну и что? – спросила она, разводя руками в искреннем изумлении. – Доброе утро! Но кого надо? Почему так безобразно стучите?
– Извините, – запинаясь, пробормотала я. – Мне необходимо сию же минуту видеть гражданку…
– Какую такую гражданку? – подозрительно прищурилась на меня старушенция.
– В черных перчатках, – пояснила я.
И, вероятно, в моем голосе прозвучал излишек таинственности, потому что старуха раскрыла рот от изумления.
– В черных, в нитяных, – продолжала я. – Она всего несколько минут назад… вот здесь… передала мне… Позовите ее, пожалуйста…
Старуха помотала головой:
– Ничего не понимаю. Вот здесь, говорите?
– Да.
– В черных перчатках?
– Да. Вручила мне кольцо… А я не могла передать… Он только что умер.
Старуха перешагнула через порог и посмотрела мне прямо в глаза.
– Вы что, милая, нервная или немножко не в себе?
Она повертела пальцами около своего морщинистого лба. Я вспыхнула.
– Мне здесь через порог дали кольцо, – твердо сказала я.
– И вы его хотите вернуть? – спросила старуха несколько мягче.
– Да… И передайте той гражданке…
