— Вот и отлично. И прошу, обращайтесь ко мне Анторин. Ведь мы не на светском приеме.
— Как вам будет угодно, ваше… прошу извинить, Анторин. — Заминка вышла довольно глупая, но император воспринял ее с легкой улыбкой.
— В таком случае можете называть меня Саминкара, — решила я последовать местным традициям, чтобы не выглядеть излишне чопорной.
— Саминкара — довольно необычное имя. Саминкара… — Император будто пробовал его на вкус, произнося с растяжкой и выделяя букву «р».
— Как там предложила сократить ваше имя Леля? — вступила в разговор Айя. — Саминка, кажется?
Напоминание о принцессе Лелиан вызвало у меня неконтролируемую улыбку.
— Вижу, вы уже познакомились с моей сестренкой, — сокрушенно проговорил император. — И что она опять натворила?
— Вы слишком строги к ней. Принцесса всего лишь угостила нас обедом, — заверила я его.
Анторин Намийский взглянул на меня с легким недоверием в черных, как у сестры, глазах, изогнул черную же бровь и усмехнулся. Усмешка придала его лицу хищное выражение, привлекая внимание к слегка островатому носу и тонким губам.
— Рин, я, пожалуй, пойду. Перед банкетом нужно лишний туман выпустить, а то тоже поднабрался тут от вас, — подал голос молчавший до этого и вызывающий у меня все большие подозрения, так и оставшийся незнакомцем мужчина.
— А ты не желаешь представиться ее высочеству принцессе Саминкаре? — поинтересовался император.
— Мы уже встречались, — холодно ответил этот грубиян и вышел из кабинета.
— Прошу извинить нашего несколько невежливого советника по межнациональным отношениям, — проговорил император. — Работа у него нервная.
— Не стоит извиняться, — ответила я. — Вы ничего предосудительного не сделали.
Работа у него нервная? Знали бы они, какая у меня работа! И если этот тип отвечает за межгосударственные связи, то я понимаю, почему в Наминайской империи так редко бывают гости.
— Кстати, Раниярса просила передать, что будет у себя, — как нельзя вовремя сменила тему Айя. Только вот замену она выбрала не менее пикантную.
— Раниярса? — переспросил император. — Ты что-то путаешь. Она уже во дворце. Принцесса официально является гостьей Свободной, и Рани вызвалась лично проследить за приготовлениями.
— Но как же… Мы встретили ее в общей гостиной, в домашнем костюме и с мокрыми волосами, — несколько смутившись, возразила леди Айя.
— Хм… — задумчиво изрек Анторин Намийский.
— Неужели доминант? — сильно удивившись, воскликнула Айя. — Но зачем?
— Когда нам удавалось проследить мотивацию их поступков? — задал встречный вопрос император, судя по всему, риторический.
— Раниярса будет в бешенстве, — улыбнулась Айя.
— А мы ей ничего не скажем. — Анторин повернулся ко мне и спросил с заговорщицкими нотками в голосе: — Саминкара, вы же сохраните этот маленький секрет? Наш излишне эксцентричный гость так своеобразно пошутил, показав вам морок леди Раниярсы Свободной в столь фривольном виде. Давайте же оставим эту шутку нашей маленькой тайной.
Я мало что поняла, но согласно кивнула. Нужно срочно избавляться от невежества в отношении магии, иначе, рано или поздно, не избежать ошибки, которая может оказаться фатальной.
— Принцесса, вы позволите сопроводить вас на банкет по случаю вашего прибытия? — Император подставил мне локоть, и отказаться было бы не только неслыханной наглостью, но и глупостью.
Выражение лиц своих «цепных фрейлин», когда я появилась в гостиной под руку с императором, порадовало даже больше того факта, что Анторин оказался вполне любезным и не чурающимся общения правителем.
В ходе вполне традиционного банкета с представлением немногочисленным придворным я поняла, что возренийские фонтаны можно смело переоборудовать в купальни для лошадей, чтобы больше не позориться, именуя их главной достопримечательностью королевства. Вот здесь были настоящие фонтаны, и салюты, и выступления чародеев. Да, здесь все было намного зрелищнее и масштабнее. Единственным оправданием для возренийских фонтанов могло послужить то, что они были рукотворными, в отличие от сотворенных не без помощи магии наминайских чудес.
Сестры-фрейлины повсюду следовали за мной и прислушивались к каждому слову. Леди Раниярса оказалась радушной хозяйкой и представила меня многим немаловажным в Наминайской империи людям. После каждого знакомства Раниярса полушепотом поясняла, какой пост в империи занимает тот или иной человек и кем он является по происхождению и положению. Я слушала, кивала и все больше убеждалась, что в Наминайской империи процветает непотизм в самой извращенной его форме. Император окружил себя сплошь родственниками и друзьями! На правящих постах, похоже, вообще не было посторонних. Возможно, в этом и заключается причина его столь удачного правления?
Когда Раниярса отлучилась проверить подачу дополнительных блюд на банкетные столы, одна из рыжеволосых сестер схватила Авройю за руку и увлекла в другую часть зала, болтая о каких-то пустяках. А две другие подступили ко мне и, украдкой указывая на стоящего неподалеку и беседующего с
