— Леля росла без матери и не привыкла к женской заботе. Я так и не смогла стать для нее близкой подругой. Девочка ревнует Анторина ко мне, — с грустью сообщила Раниярса. — Это сейчас она почти приняла меня, а еще пять лет назад люто ненавидела и устраивала всевозможные гадости при каждом удобном случае. Однажды даже подожгла мои волосы, после того как услышала слова брата, что ему нравится их запах. Ну и вонь потом была! Запах она явно подпортила.
— Вы что, надо мной смеетесь? — донеслось с тумбы, на которой стояла принцесса, пока кудесница творила узоры по подолу ее платья.
Мы с Раниярсой прекратили хихикать и клятвенно заверили Лелю, что смеялись не над ней.
— Знаете, я даже рада, что вы останетесь здесь, — прошептала Раниярса. — Леля еще никого так быстро не подпускала к себе. Вы ей понравились.
— Останусь, — задумчиво произнесла я. — Я хотела бы обсудить этот вопрос с императором. Не думаю, что мой отец так просто позволит мне навсегда остаться в чужой стране, даже без объяснений.
— Ну что вы! Анторин уже отправил переговорщика, и этот вопрос в процессе решения. В крайнем случае устроим фиктивный брак. Вряд ли ваш папенька будет возражать против союза с императором Наминайской империи.
Я так и остолбенела, подняв руку, чтобы поправить волосы.
— Фиктивный брак? — прохрипела едва слышно.
— Не переживайте, его можно будет в любой момент аннулировать как несостоявшийся, однако вы все равно останетесь полноправной наминайкой, — словно о какой-то мелочи, проговорила Раниярса. После чего встала и отправилась восхищаться новым платьем Лелиан.
Я же сидела и не могла поверить своим ушам. Какие еще шокирующие обычаи этого магического мира мне предстоит узнать? Возможно, Возрения не так плоха, как я о ней думала.
Новое платье совершенно преобразило Лелю. Оно было такого же насыщенно-красного цвета, как и предыдущее, но отличалось покроем и привлекало взгляд золотым узором, имитирующим языки пламени, поднимающиеся от края подола к талии. Даже сама принцесса признала, что это платье лучше предыдущего ее выбора.
— Ну что, на площадь? — спросила она, подбежав ко мне и подпрыгивая от нетерпения.
— Может быть, я лучше отправлюсь к себе и немного отдохну? — пролепетала я, потеряв всякий интерес к предстоящему мероприятию.
— Что? — возмутилась принцесса. — Я не позволю тебе пропустить это зрелище! Да ты потом сама об этом всю жизнь жалеть будешь.
Мне было о чем жалеть и без незнакомого, совершенно не интересующего меня разбойника. Но избавиться от Лелиан было столь же сложной задачей, как и та ситуация, в которую я попала. Сил же на споры совершенно не осталось. Я словно попала в кокон собственных страхов и переживаний, и в очередной раз поплыла по течению, позволив Леле и Раниярсе увлечь меня на площадь.
Мы прибыли как раз к заключительной части празднества, проходящего на центральной площади столицы. Это было торжественное вручение грамот об окончании какого-то магического заведения. Молодые, амбициозные и полные предвкушения будущих свершений женщины и мужчины радовались как дети, отмечая окончание учебы.
— Я, наверное, тоже пойду учиться в Намийский университет магии, — задумчиво проговорила Лелиан, наблюдая за вчерашними учениками, дружной стайкой отправляющимися продолжать празднование в неформальной обстановке.
— Чтобы пойти учиться в университет, нужно сначала магическую школу закончить, а ты полтора года не доучилась и забросила занятия, — ответила ей Раниярса.
— Наверстаю, там ничего сложного, — отмахнулась Леля. — Мне все равно ни один университет не откажет.
— С такими рассуждениями не имеет смысла и поступать, — усмехнулась женщина. — Не стоит занимать место, которое может открыть дорогу в будущее для того, кто действительно хочет получить знания.
— Можно подумать, ты очень хорошо училась, — ехидно пробурчала Лелиан.
— А как, по-твоему, я заслужила право выбрать себе фамилию? — не менее ехидно парировала Раниярса. — Я закончила магическую школу с отличием и отучилась в двух университетах одновременно. А после еще несколько лет работала младшей помощницей министра магических сообщений.
— И чем тут хвалиться? Подавать напитки и таскать бумаги на подпись каждый сможет, — продолжила исходить ядом принцесса, видимо понимая, что Раниярса права, но не желая этого признавать.
Пока они препирались, площадь опустела, и в дальнем ее конце словно из воздуха соткались несколько мужских фигур.
— А где все?! — возмущенно воскликнула Лелиан. — Неужели они решили сделать закрытое освобождение?
Принцесса повернулась к Раниярсе, с подозрением прищурилась и напустилась на нее:
— Ты знала! Ты все знала и ничего мне не сказала! Мы столько сил положили, чтобы добиться этого освобождения, а теперь моим друзьям даже присутствовать здесь запретили!
— Успокойся, Леля, — попросила Раниярса. — Не я приняла это решение. Но, если быть откровенной, была уверена, что все так и будет. У него в руках опасный артефакт, и неизвестно, как Рони поведет себя, очнувшись. Возможно, придется применить силу, чтобы отнять у него аппарат.
