Деревянные ступеньки заскрипели и застонали под ногами скаутов. Четвёрка остановилась перед входными дверями, перекрытыми металлическим знаком, сильно выбивающимся из сельской атмосферы. На серебристом фоне толстыми чёрными буквами было написано: «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!» Зная, что на самом деле это означало «ЗАКРЫТО НА ТРЕНИРОВКУ ПО ИСКУССТВУ ПЕРЕХОДА!», Ной сунул руку в карман за волшебным ключом, с помощью которого можно было открыть любую дверь в городском зоопарке, и вставил его в замок. Дверь со звонким «клац!» распахнулась. Скауты на всякий случай оглянулись, убедились, что на них никто не смотрит, и проскользнули внутрь.
Этот павильон был открытым для посещения, то есть гости зоопарка могли свободно прогуливаться прямо в компании местных жителей – нескольких дюжин кенгуру. Здесь росли деревья и кусты, а свет проникал внутрь из нескольких больших окон. Обычно по периметру ходили служащие зоопарка, следя за порядком, но сейчас павильон был пуст.
Скауты пошли по главному проходу для посетителей – тропинке, испещрённой множеством норок. По обе стороны от неё до самых стен были расставлены и оборудованы непременные атрибуты любого кемпинга: тенты, столики, переносные грили, огороженные камнями ямки для костра со сложенными в центре ненастоящими дровами, которые, казалось, на самом деле тлели. Кое-где из земли торчали знаки с надписями и стрелками- указателями, обычными для кемпингов: «Водоём», «Игровая площадка», «Душ», «Торговые автоматы». С потолка свисали подмигивающие рождественские гирлянды.
Павильон был в полной власти кенгуру. Большинство из них лежали на боку и казались умирающими от скуки. Кое-кто, заметив скаутов, встрепенулся и вскочил. С их мощными задними лапами, длинными, как у зайцев, ушами, оленьими глазами и крупными вытянутыми ступнями они казались карикатурной смесью сразу нескольких животных. Самые любопытные кенгуру запрыгнули на тропу и обнюхали скаутов.
– Привет, ребята, – поздоровалась Элла и, вытянув руку в розовой тёплой перчатке, игриво похлопала кенгуру по макушкам. Один из них лизнул длинным языком рукав девочки.
Скауты свернули на тропу, ведущую ко входу в большой тент. Внутри одна за другой стояли десять алюминиевых скамеек, которые сейчас были пусты. Напротив входа на высоком столбе крепилась телевизионная панель. Обычно по ней крутили десятиминутный фильм, рассказывающий о повадках кенгуру, но сегодня экран был выключен. Между столбом и первой скамейкой стояла переносная белая доска. Рядом с ней застыл подросток в натянутой по самые глаза вязаной шапке и с неряшливой щетиной на подбородке. Тамерон, один из десандеров, приставленных в качестве тренеров к скаутам. Он взглянул на них из-под шапки:
– Как жизнь?
Ной приветливо кивнул, усаживаясь ближе к середине ряда.
Тамерон поставил ногу на первую скамью. Сейчас он очень походил на армейского сержанта, готового зажарить целый отряд солдат, если они вздумают игнорировать его серьёзный настрой.
– Пару дней назад, – начал Тамерон, – у нас произошёл инцидент.
– Ох, – вздохнула Элла. – Инцидент? Уже одно это слово не предвещает ничего хорошего.
– Танк был в гротах, и угадайте, что он там обнаружил? Следы сасквоча.
Скауты поражённо моргнули. Всем им было известно, что сасквочи ещё никогда не добирались до гротов.
Тамерон продолжил:
– Следы привели его в сувенирную лавку рядом с восточной стеной зоопарка.
– «Пустячки и закусочки», – сказала Меган. – Это совсем рядом со Скаутским фортом. Её видно с нашего дерева.
Тамерон кивнул.
– Он сбежал из зоопарка? – спросила Меган.
– Непохоже. Следы вели назад в гроты. Танк думает, он исследовал периметр, искал самый простой способ выбраться наружу.
У Ноя похолодело внутри.
– Это очень и о-о-очень плохо, – протянул Ричи.
– Восточная стена… – задумчиво повторил Ной. – Как раз в той части, где у вас проблемы с охраной по ночам. Там мало деревьев, и вы не можете расставить животных вдоль стены, так?
Тамерон ещё раз кивнул.
– Если сасквочи решат перелезть через стену в том районе, мы можем и не заметить их, пока не станет слишком поздно.
– То есть теперь мы не только должны помешать теневику проникнуть Внутрь, – сказала Элла, – но и не дать сасквочам выбраться Наружу!
Все присутствующие знали о теневике – почти мифическом человеке, обладавшем необыкновенными способностями, который пытался пробраться в Секретный зоопарк.
– Задача усложнилась, только и всего, – заметил Тамерон. Помолчав, будто обдумывая что-то, он добавил: – Что вы вообще знаете о патрулях, которые мы выставляем по ночам?
– Только то, что вы сами нам и рассказали, – ответила Элла, – то есть… – Она прикрыла глаза, пытаясь вспомнить. – Практически ничего.
