вдруг за сценой не согнулась пополам. Тогда ее и вырвало кровью.
Она сгорела в считаные дни.
Сперва отец пытался держаться на плаву. Его подружки – официантки из коктейль-баров, говорившие со странным акцентом, и стриптизерши из клубов (мать не одобрила бы такой выбор, она-то была артисткой, танцовщицей, а не дешевой девкой, которая разрешает себя потискать и пощупать) – казались добрыми и покладистыми созданиями. Однако прежнего тепла в доме не было и в помине.
Когда отец Уэса умер в хосписе – иссохший двадцатидевятилетний старик, – Уэс осиротел.
Уэсу исполнилось девять лет, и он остался в Новом Вегасе в полном одиночестве.
Его отец говаривал, что мир обрушился задолго до прихода снегов. Цивилизации положили конец Великие Войны и Черные Потопы. Большой Мороз стал просто последней из катастроф. Мир вечно рушится. Смысл в том, чтобы пережить то, что наступает следом.
Уэс обещал парням работу и горячую еду – он клялся, что вечером они наедятся до отвала. А еще он обещал себе, что никогда не вернется туда и никогда не сделает ничего столь же идиотического и опасного. А теперь он оказался в тупике. Возвратился к смертельным гонкам, которые носят такое название потому, что ехать на одной из разболтанных колымаг, участвующих в игре, означает рисковать всем. Маршрут пролегает по остовам старых казино на уровне улицы. Машины в основном являлись залатанными развалюхами с форсированными движками, хотя порой для гонок удавалось разыскать «Феррари» или «Порше» с действительно мощным мотором.
– Ты вроде говорил, что завязываешь, – заметил Дре – гангстер, которому принадлежала трасса.
– Обстоятельства меняются, – мрачно отозвался Уэс. – Сколько?
– Десятка за выигрыш, никель за призовое место. А так – ничего.
– Ладно.
Скорость ему всегда хорошо давалась. Уэс мог быстро ездить и бегать – и даже говорить. В каком-то смысле он почувствовал облегчение: здесь он все-таки не промахнется.
Уэс сел в машину. Никакого шлема, никаких ремней безопасности. Правила элементарные: постарайся выжить. Не врезайся в стену или в стеклянную витрину и, конечно, не слишком скользи по льду, врезаясь в машину соперника. Драндулеты были названы в честь знаменитых скаковых лошадей прошлого. Аякс. Воитель. Сигара. Барбаро. Секретариат.
Уэс взглянул на экраны, транслирующие гонку на сеть тотализаторов. Ставки на него оказались невысокими, и ему стало приятно: значит, букмекеры его помнят и рассчитывают на то, что он выживет. Когда клетчатый флажок взлетел, Уэс резко включил обороты и помчался по трассе.
Его путь пролегал мимо памятных мест города, от названий которых остались только обрывки вроде «Зо…той …одок», «…ре Королевы», и заканчивался на углу, где неоновый ковбой размахивал шляпой.
Впереди неслись несколько автомобилей. Уэс решил оставаться в центральной группе и вырваться вперед на последнем круге. Лучше не становиться лидером: почему-то лидер всегда завоевывал четвертое место. Наконец, нужный момент настал. Впереди маячила одна-единственная машина. Подняли желтый флаг: призыв к осторожности. Наверное, лед стал более скользким, чем обычно. Уэс вдавил педаль газа и пробился вперед. Конкурент заметил маневр соперника и захотел перекрыть ему путь, но колеса проскользнули по льду, и он со скрежетом врезался в Уэса. Оба участника гонки полетели прямо на стену. Автомобиль Уэса попал правыми колесами на лед и пару раз перевернулся. Уэс ударился головой о крышу и с шумом рухнул на сиденье. Вторая машина уже превратилась в огненный шар в конце полосы, и Уэс, не мешкая, прибавил оборотов.
Его машина встала на дыбы и проскочила финишную черту.
Гонка закончилась. Двигатель сдох, захлебнувшись. Колеса бесполезно прокручивались на льду, но это было не важно.
Он уцелел.
Уэс выбрался через окно. Щеки у него горели, сердце колотилось. Конец был близок. Слишком близок. В какой-то миг ему показалось, что он погибнет.
– Отлично справился. Увидимся завтра?
Уэс помотал головой, пересчитывая с таким трудом заработанные ватты. Денег едва хватит, чтобы купить парням нормальную еду. Больше ему рисковать нельзя. Надо найти другой способ кормить свою команду. Может, обратиться к давнему приятелю из «Проигрыша»? Точно! Ведь Карлос ходит у него в должниках. Еще в начале года Уэс отказался поджигать его заведение, правда, он, Уэс, никак не виноват в том, что конкуренты подписали на дело кого-то другого.
Наверное, ему пора снова попытать счастья за столами казино.
В Вегасе всегда найдется какая-нибудь игра.
Глава 5
– Эй, Мэнни! – окликнула Нат менеджера своего зала, жестом приглашая его подойти.
– А?
Мэнни по пути пересчитывал пачку пятисотенных ваттов. Существовал Новый Вегас, которым управляли крупные владельцы недвижимости. Конечно, эти
