– Средства, – пояснил он, – рассчитанные на значительное число людей. Мы не знали, сколько коллег вы привезете с собой, ваше превосходительство.
С этими словами Гиральдус взял самую большую кожаную папку и с поклоном вручил ее Слуге.
Слуга задумчиво перевернул ее, потом открыл и обнаружил внутри увесистую пачку денежных купюр и несколько карточек, торчащих из карманов папки. Он поддел карточку длинными ловкими пальцами и осмотрел ее. Лицо его утратило всякое выражение.
– Это, – проговорил он, поворачивая к Гиральдусу похожее на череп лицо, – кредитная карточка, выданная на мое имя.
– Да, действительно, – самоуверенно подтвердил Гиральдус, подавая Правителю № 2 один из лежавших на столе кошельков. – Я хотел, чтобы все было абсолютно точно и правильно. А теперь, пожалуйста, подождите минутку – я открою портал.
– Имена наших Слуг, – промолвила Правительница № 3, – являются одной из тайн Дома Равновесия.
– Исключительно по психологическим причинам, – вставил Правитель № 1.
– Какая разница? – возразила Правительница № 3. – Этот Гиральдус использовал свое положение, обусловленное чрезвычайными обстоятельствами, чтобы выведать наши секреты.
– Хочет произвести впечатление на Мордиона своей расторопностью, – заметил Правитель № 4. – Надеется пойти на повышение и стать управляющим.
Они с облегчением увидели, что, едва Гиральдус повернулся к ним спиной, чтобы открыть портал, Правитель № 2 подал Слуге Знак, сопроводив его жестом, означающим «уничтожить». Таким образом был отдан приказ ликвидировать Гиральдуса на обратном пути. Слуга едва заметно кивнул в ответ.
– Приятно видеть, что Второй не совсем еще потерял голову, – хмыкнула Правительница № 3.
Портал открылся. Гиральдус повернулся к посетителям и снова поклонился.
– Могу ли я пожелать вам безопасного и успешного путешествия? – весело сказал он. – Auf Wiedersehen[11], как говорят на Земле!
– Спасибо! – ответил Слуга и очень мрачно добавил: – Увидимся на обратном пути, когда вернемся с Земли.
И последовал за Правителем № 2 к порталу.
Стол мигал белым, пока два путешественника перемещались. Правитель № 4 воскликнул:
– Похоже, наш Слуга его пожалел! И на старуху бывает проруха, да?
Правитель № 1 блеснул улыбкой:
– Нет, просто он всегда так смотрит, когда получает Знак. А с чего ты решил, что ему нравится его работа?
– Ну… – Правитель № 4 задумался, и его красивое лицо приняло несколько растерянное выражение. – Мне бы такая работа нравилась. Я, пожалуй, даже завидую Слугам.
– Если бы ты знал о них побольше, не завидовал бы, – заметил Правитель № 1.
Тут стол замигал и погрузился в туманную темноту, а путешественники вновь возникли – теперь на фоне высоких зданий. В этой части Земли была ночь и, видимо, шел дождь. Мониторы усиливали свет, чтобы наблюдавшие могли видеть, как Второй, охая, плотнее натягивает шарф на голову. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она проскользнула рядом и затормозила, оставив за собой четкие желтые борозды, наполненные дождевой водой и светом фар.
– Не хотел бы я на таком ездить! – проворчал Правитель № 4. – Железная черепаха.
Грузный мужчина в опрятном светлом плаще быстро выбрался из машины и поспешно обогнул ее, пройдя перед фарами.
– Слуга Правителей? – спросил он сердито и резко.
Тут Правитель № 5 на секунду остановил куб, чтобы включить перевод. Правитель № 4 зевнул, расправив мускулистые руки:
– Пятый, неужели мы должны смотреть дальше?
– Здесь тоже есть важные подробности, – пояснил Пятый, – другого свойства.
– Как скажешь, мы в твоем распоряжении, – безмятежно согласился Правитель № 1.
Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:
– О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]
Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.
– Рад знакомству, – все так же сердито буркнул землянин. – Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.
Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.
– И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.
– Уж конечно не ожидали! – ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. – Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из
