прибыл Пятый, но незначительно. Вот наш мотель. – Нож Первого двинулся к небольшому черному квадрату, расположенному ближе к верхнему правому углу. – Мы довольно далеко от этого поля. – Острие ножа скользнуло к другому, более крупному голубому квадрату почти в самом верху карты. – А это фабрика Правителей, о которой я упоминал раньше.
В непосредственной близости от большого голубого квадрата находилась одна из ярко-красных точек, а под ними – еще два оранжевых пятнышка.
– И что? – спросила Правительница № 3, глядя на них.
Нож Правителя № 1 коротким ударом вонзился в красную точку рядом с фабрикой.
– Стасс-могила, – сказал он.
А потом неохотно, с огромным неудовольствием раскрывая надежно скрытый секрет, он произнес имя, заставившее Правительницу № 3 резким рывком выпрямиться от ненависти и шока.
– Мартеллиан, некогда Правитель номер один. Можно сказать, мой предшественник.
На лице Третьей возникла кровожадная гримаса, когда она подумала об их старом враге, все еще находившемся там и все еще, до известной степени, живом. В те времена, когда Орм Пендер прокладывал себе дорогу наверх, разделаться с Мартеллианом оказалось сложнее всего. Даже после того, как удалось привлечь на свою сторону Правителей № 2 и 5, Мартеллиан все еще крепко стоял на своих позициях в другой части Родной Планеты. Потребовались усилия всех пятерых, применивших Баннус по наущению Орма, чтобы разделаться с Мартеллианом и сослать его на Землю. Но даже там он продолжал создавать проблемы.
– Мне доставило огромное удовольствие, – мечтательно произнес Первый, – использовать его потомков – тех двух юных Слуг женского пола, помнишь? – чтобы погрузить его в стасс-сон.
Третья нетерпеливо постучала пальцами по оранжевым пятнышкам:
– А эти два?
– Тоже стасс-могилы.
Правитель № 1 спокойно выключил картинку и подозвал официанта, чтобы заказать кофе и сигару. Правительница № 3 ждала, сжав кулак так сильно, что перламутровые ногти впились в мякоть ладони. Она бы с радостью убила Первого, если бы могла, – особенно когда он закуривал сигару.
– Это обязательно? – едко спросила она, обмахиваясь другой рукой.
– Одно из лучших изобретений Земли – сигары, – ответил он, глядя на нее невозмутимо и выжидающе.
Третья поняла: он ждал от нее, что она сама догадается про стасс-могилы. Это еще больше вывело ее из себя.
– Как я могу понять? Ты же не сообщил мне ни единого факта!
– Неужели не помнишь? – усмехнулся Первый. – Эти два пятнышка – самые докучливые из детей Мартеллиана. Я забыл, как их зовут. Один из них – часть того потомства, которое он завел, когда называл себя Волком – он тогда очень сильно ранил Четвертого, когда мы привезли червей с Линда. Второй – из второго выводка, когда Мартеллиан величал себя Мерлином[17].
– Ты лгал! – злобно выпалила Третья. – Ты говорил нам, что все его дети мертвы!
– Но это внуки, – пояснил Первый, спокойно выпуская клубы дыма. – А может, племянники. На счету Мартеллиана несколько случаев близкородственного размножения – я устраивал такое Слугам, чтобы приблизить потомство к истинным корням Правителей. С этими двумя у него получилось. Они самые настоящие Правители, и я лично должен был погрузить их в стасс-сон.
Правительница № 3 закрыла рот ладонью.
– О, теперь я вижу, что ты начинаешь понимать, – заметил Первый.
– Их Четверо, включая Слугу! – воскликнула Третья охрипшим от страха голосом. – Орм, да это почти Пятерка Правителей!
– А могли бы стать и целой Пятеркой, если бы привлекли на свою сторону землянина с подходящей родословной, – добавил Правитель № 1. – Вроде этого Джона Бедфорда. На мой взгляд, у него больше, чем капля крови Правителей. Мне он совсем не понравился. Но не стоит так пугаться, дорогая моя. Тета-поле Баннуса еще их не достигло. Мы прибыли вовремя.
Беспокойные руки Правительницы № 3 нащупали красную бумажную салфетку. И разорвали ее в клочья.
– Орм, – спросила она, – кто надоумил тебя оставить Баннус в такой близости от них?
– Значит, ты все же не понимаешь, – сказал Правитель № 1, аккуратно стряхивая пепел с сигары в пепельницу. – Надеюсь, моя дорогая, ты еще не лишилась рассудка за все это время. Баннус, как тебе известно, придуман главным образом для того, чтобы создавать Правителей – выделять из них подходящую Пятерку, а потом ее избирать. Так повелось в старые недобрые времена, когда закон обязывал Правителей переизбираться каждые десять лет, по одному от каждого из пяти Домов. Эти повторяющиеся программы, которые он прокручивает, предназначались для того, чтобы испытать способность Правителей контролировать Баннус, и только потом – чтобы он помогал им принимать решения, когда их изберут. Избранный Правитель контролирует Баннус. Верно? Но Баннус также должен быть достаточно силен, чтобы контролировать отбракованных Правителей. По сути дела, Баннус – единственная вещь, способная контролировать Правителя.
– Мне все это известно, – сказала Третья, разрывая салфетку на еще более мелкие кусочки. – Но почему?
