оказались возле высокой зеленой железной ограды с зубцами. За оградой витые металлические трубы дымили над белыми цилиндрами с изображенными на них голубыми эмблемами Равновесия. От этого зрелища Правитель № 1 просиял. Виерран задумалась, почему в бытность свою Энн она никогда не связывала белый фургон с этой фабрикой.
Зеленый забор резко загибался, а за углом открывался немощеный, поросший травой переулок. Табличка возле скрытого кустарником забора напротив гласила: «ПЕРЕУЛОК МЕРЛИНА». При виде грязных колдобин в переулке Правительница № 3 издала недовольный возглас и захромала на обе ноги.
– Немного выдержки, моя дорогая, – с легким раздражением произнес Правитель № 1.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы Правительница № 3 с мученическим выражением лица заковыляла между колдобинами, придерживая шляпу. Однако, когда дорога свернула за угол, Правительница № 3 неожиданно застыла на месте, позабыв о хромоте.
Там была высокая, поросшая травой насыпь, упирающаяся в переулок. Переулок извернулся, чтобы эту насыпь обойти, и фабричный забор тоже постарался ее обогнуть. Но Правительницу ошеломил не сам этот вид, а то, что изгородь на противоположной стороне переулка исчезла за насыпью. Сам переулок тоже пропал, упершись в кучу земли, украшенную маленькими оранжевыми указателями. Большой желтый механический экскаватор стоял прямо за насыпью.
– Что происходит? – взвизгнула Третья. – Насколько я понимаю, эта земля должна была остаться в неприкосновенности!
– Я тоже. Однако насыпь все еще здесь, – заметил Правитель № 1. – Возможно, пока что все в порядке.
Оба Правителя с поразительной скоростью рванули вверх по покрытому гладким дерном склону насыпи. И, судя по их лицам, все было далеко не в порядке.
Виерран подошла поближе и увидела, что с другой стороны не хватает больше трети насыпи. Эта часть была срезана и свалена в щебнистую кучу. Внизу девушка разглядела старую-старую прямоугольную яму, когда-то, очевидно, отделанную блоками из грубого черного мета-бетона. Растрепанные серебряные кончики стасс-проводов, завиваясь, выглядывали из блоков то здесь, то там. Другие провода бессильно свисали из кучи обломков, и там, среди земли, камней и кусков метабетона, Виерран заметила мерцание нескольких стасс-пузисторов. Интересно.
Еще интереснее оказалось то, что в яме весьма деловито копошились люди. Мужчина и девушка старательно работали лопатами и щетками. Еще один мужчина сидел на корточках с фотоаппаратом и записной книжкой, а третий подбегал к каждому со своим планшетом.
– Извините, сэр. – Правитель № 1 выбрал того, с планшетом, как самого старшего из них. – Сэр, здесь было найдено нечто интересное?
Тот раздраженно взглянул на него. Это был обеспокоенный человек с редеющими волосами и в очках, явно не желавший, чтобы его прерывали. Однако его раздражение утихло, когда он заметил хороший костюм Правителя № 1, его серебряную бороду и сигару. Видимо, Правитель № 1 – какой-то начальник. Обеспокоенный человек ответил измученным голосом, но вежливо:
– Боюсь, мы пока не можем с уверенностью утверждать, что это. Экскаваторщик явно обнаружил некое подземное помещение, но что здесь такое – непонятно. Самое обидное, что хозяева фабрики дали нам на расследование всего неделю.
– Тут все эти провода, – сказала девушка с лопатой. – Они опутывают все помещение – как будто здесь целый объект.
– Но конечно, здесь не может быть никакого объекта, – возразил обеспокоенный человек, махнув планшетом в сторону вскрытой двери, ведущей в прямоугольное пространство. – Уровень пола свидетельствует о том, что это помещение было выкопано примерно тысячу лет назад. Но провода вроде бы из современных сплавов.
– Вот как, – промолвил Правитель № 1, дергая себя за бороду. – Вы подозреваете, что это подделка.
Виерран почувствовала, какое давление он оказывает на людей в яме, чтобы они поверили: это подделка.
– Надо полагать, – продолжал он, пристально вглядываясь в темную прямоугольную дыру, – мистификатор подсунул сюда какой-нибудь труп, чтобы все выглядело убедительнее.
Археолог тоже взглянул на дыру через плечо.
– Так и есть, – кивнул он.
Оба Правителя напряглись.
– Там был отпечаток, похожий на углубление, оставленное человеческим телом, – пояснил археолог. – Мы его сфотографировали, но, конечно же, после этого сами там наследили. Штука в том, что в яме не обнаружено ни следа органической материи. Судя по отпечатку, тут должен быть скелет, но ничего нет… – Продолжая говорить, ученый наступил на сломанный стасс-пузистор. – Ничего, кроме этого явно современного мусора, – закончил он, отбрасывая обломок в сторону.
– Само собой, – произнес Правитель № 1, работая над сознанием собеседника. – И как долго, позвольте спросить, вы тратили время на сию мистификацию?
– Мы оказались здесь только сегодня утром, – ответил археолог.
А девушка, испытывая все большее давление, исходившее от Правителя № 1, с улыбкой добавила:
– Видите ли, экскаваторщик только вчера это раскопал. И мы примчались сюда из университета, как только смогли.
– Превосходно, – бодро произнес Правитель № 1. – Что ж, больше не буду отнимать у вас время.
