– Привет! Я Артем. Ваш проводник и помощник. Инга не говорила?
– Привет! – Неопределенного возраста бородач поднялся и, поправив очки, протянул руку. – Я – Палыч. Это – Юрий Николаевич, Зоя и Федор. Пиво будешь?
– Пиво? – Артем на миг задумался.
Нет, не то чтобы он не ожидал таких вольностей за учеными мужами… ну и девушками тоже. Вот только была одна загвоздка. Он очень хотел добиться доверительных отношений с Ингой. И желательно до того, как они доберутся до точки назначения. Хотя бы для того, чтобы знать, что ему ждать и к чему готовиться. А так как ее тут нет… видимо, в коллективном возлиянии Инга не участвует, значит, назревает вопрос: как она отнесется к его такому вольному общению с коллегами?
И кивнул.
– Пиво? Буду!
После его слов спутники радостно загомонили, выуживая из-под столика пятилитровую бутыль с янтарной жидкостью, вяленую рыбу и какие-то консервы. Точно его ответ сломал какой-то барьер.
– Садись, Артем! – от души улыбнулся бородач Палыч, открывая пенящийся напиток. – Стакан есть?
– Да ты кидай сумку на верхнюю полку! – Поднялся чуть полноватый, чернявый невысокий парень лет двадцати пяти, которого Палыч представил как Федора, и, поправив очки, предложил: – Давай помогу!
– А Инга Викторовна сказала, что вы нелюдимый и злой! – Зоя из-за восторженно-наивного лица, усыпанного конопушками, показалась Артему совсем девчонкой. – А вы такой мужественный и надежный!
– Да не слушай ты их. – Третий, сидевший у окна, поднялся и крепко пожал руку Артему. – Юра. Можно Юрий Николаевич.
– Артем! – кивнул тот.
Юрий оказался полной противоположностью и Палыча, и Феди. Смазливый высокий блондин. Выше Артема на голову, точно. И моложе лет на пять. Его спортивный поджарый торс скрывала облегающая синяя футболка, заправленная в черные спортивные штаны, а на запястье Артем заметил татуировку в виде крошечной змейки.
– Садись! – Он указал на полку рядом с собой. – Если у тебя с собой кружки нет, у нас есть запасные стаканы! Зой, подсуетись!
Девушка радостно кивнула, точно суетиться для нее было высшим блаженством, и мгновение спустя на столике появились пластиковые стаканы, в которые Палыч тут же принялся наливать золотистый напиток.
– Ну? За знакомство? Разбирайте!
И вот в тот момент, когда все, послушавшись бородача, разобрали стаканы, дверь, вжикнув, отъехала, и на пороге появилась Инга.
– Игорь Павлович, Юрий Николаевич! Я же просила!
Мужчины вдруг смутились и в два голоса принялись оправдываться.
– Инга Викторовна, да мы за встречу!
– Ингуль, нам еще ехать почти восемь часов! Да мы через пару часиков уже стеклышками будем!
– Юр, главное, не кривыми! – обожгла она его взглядом и с грохотом закрыла дверь.
Артем услышал, как в соседнем купе послышался знакомый звук отодвигаемой двери, щелчок, и все стихло. Словно в ответ на это поезд дернулся и плавно покатился по рельсам, набирая скорость.
– Какая женщина! – Юрий мечтательно прикрыл глаза и залпом опустошил стаканчик.
– Твоя? – Артем почувствовал, как где-то внутри зашевелился больно жалящий клубок змей.
– Если бы! – он тут же успокоил его. – Предложил ей как-то встречаться… Знаешь, что сказала?
Палыч вдруг потешно хрюкнул и, замочив в пиве усы, посоветовал:
– Юр, я бы о таком не стал распространяться…
– А чего такого? – пожал плечами качок и посмотрел на Артема. – Сказала так, в лоб, что не привыкла спать с теми, кто на нее работает! Стерва! Как будто она не младший научный сотрудник, а директор университета!
– Ну, положа руку на сердце, ты и вправду на нее работаешь! – вернула его на землю Зоя. – Просто признай, что не привык получать отказы от девушек!
– Да ну вас! – буркнул Юрий и взял вновь наполненный стакан. – Так что, как там тебя… Артем, не советую даже на нее облизываться!
– Да как-то не имею такой привычки… – хмыкнул он и, пригубив пиво, обвел глазами спутников. – Кстати, просветите? Я несколько не в курсе, куда и зачем мы едем. Нет, вы не переживайте! Где находится озеро Камрю и гора, к которой вы направляетесь, я знаю и отведу вас туда! Но мне нужны подробности! Неподалеку от того места стоит бывший лагерь репрессированных. Мало ли!
– Чего?! – Федя нахмурился и даже отвлекся от изучения своего смартфона. – Какой еще лагерь?
– «Черный котел». – Палыч задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Да… Я знаю об этом. Читал в архивах… Случайно нашел. Говорят, что
