С Ниссой Глория познакомилась в семилетнем возрасте. Девочку привезли в интернат вскоре после поступления самой Глории. Не прошло и полугода, как в их компании появилась Ида. Забавно – все они родились в один день одного года. Можно было подумать, что кто-то специально свел их вместе. Иду поселили в соседней комнате вместе с Финеей, еще одной девочкой из их компании.
Нисса и Ида были чем-то похожи – такие сильные, волевые. Глория даже немного завидовала крепости их характера. Еще обе подруги оказались язвительными и острыми на язык, причем могли иногда высмеять очень зло. К счастью для Глории, объектами насмешек обычно становились мальчишки, поэтому она смирилась с этой их чертой. Но вообще Глории больше нравилась тихая и спокойная Финея, именно ее она считала своей лучшей подругой. Тем не менее их квартет не распадался на протяжении почти девяти лет. Они повсюду ходили вчетвером – Нисса, Глория, Ида и Финея. Их знала вся школа. Один день рождения на троих связал девушек прочнее, чем узы самой крепкой дружбы.
Ида частенько подтрунивала над Финеей, считая ее простушкой, но вынужденно терпела присутствие соседки по комнате. Нисса же общалась с Финеей только из-за Иды. Ну а Глория всегда мечтала жить с Финеей в одной комнате. К сожалению, в школе Эмбера существовал странный обычай: однажды поселившись в комнате с кем-либо, ты уже не мог поменять соседа. На протяжении всего курса обучения учащиеся жили в одной и той же комнате с одним и тем же соседом.
В их компании заводилой всегда была Ида. Именно она подбивала подруг на разные шалости: спрятать весь мел в классе, разрисовать стул учителя так, чтобы вся его одежда сзади стала похожа на исписанную школьную доску. Или вывалить целый мешок соли в большую кастрюлю с супом в ученической столовой, или подлить клея в туфли одной из девчонок младшего класса. Когда дело касалось всяческих пакостей, фантазия Иды была неиссякаема.
Просто чудо, что им все сходило с рук. Никто и никогда их ни в чем не заподозрил. Глория уже тогда начала догадываться, что в школе Эмбера к ним какое-то особое отношение. Со временем ее подозрения переросли в твердую уверенность. Однажды Ида уговорила подруг сбежать из школы в город. Она хотела навестить бабушку, которую не видела девять лет, а остальных девушек позвала составить ей компанию. Тетка Глории жила неподалеку от рынка. Раз уж выдалась такая возможность, девушка решила зайти в гости, поздороваться. Ведь она не видела тетку с того самого дня, как та определила ее в школу Эмбера. Тем же вечером они перелезли через ограду и сбежали в город. Нисса и Финея отправились с Идой, Глория же побежала к тете, пообещав, что встретится с подругами позже на том же месте.
Она без труда нашла знакомый дом, поднялась на скрипучее крыльцо и постучала в дверь. Тетка открыла не сразу. Она ничуть не изменилась за прошедшие годы: то же костлявое вытянутое лицо, те же тонкие, недовольно поджатые губы. Увидев Глорию на своем пороге, тетка опешила, а затем и вовсе испугалась.
– Ты?! – в ужасе воскликнула она. – Еще жива?!
Глория ожидала чего угодно, но только не подобного вопроса.
– Я хотела… – смущенно начала она.
– Убирайся прочь из моего дома! – завопила тетка, не дав ей и рта раскрыть. – Немедленно! Они ведь придут за тобой, идиотка! А если это случится здесь и сейчас, я тоже могу пострадать!
Глория лишилась дара речи.
– Прочь! – продолжала кричать сестра ее матери. – Я заключила договор и не нарушу его по твоей вине! Проваливай, пока я не вызвала полицию!
Ты должна вернуться в интернат, а иначе нам всем не поздоровится!
С этими словами она захлопнула дверь перед носом Глории.
Девушка не на шутку перепугалась. О каком договоре шла речь? И чего так боится ее тетка? В сильном смятении она вернулась к воротам школы. Вскоре подошли и ее подруги, тоже растерянные. Оказалось, что бабушка Иды устроила внучке такую же истерику, как и тетка Глории. Старуха прям взбеленилась, едва только увидела их у себя во дворе. Выбежала из дому с топором в руках и пригрозила Иде, что прикончит ее, если та тут же не вернется в школу Эмбера. Естественно, подруги спешно ретировались. На Иду было жалко смотреть. Обычно такая бойкая, она казалась испуганной и жалкой. Глория подозревала, что и сама сейчас выглядит точно так же.
– Бабка сказала, что я нарушаю условия какой– то сделки, – едва слышно произнесла Ида. – И если не вернусь в школу, «они» заставят ее заплатить за это.
– Моя тетка заявила мне то же самое, – призналась Глория. – Но о чем именно шла речь?
Ни одна из девушек этого не знала. Они решили, что обязательно все выяснят, пусть даже придется устроить старухе либо тетке настоящий допрос. Все четверо вернулись в общежитие в подавленном настроении. А день спустя Глория узнала, что ее тетка уехала из Ост-Стингера в неизвестном направлении. Заперла дом и исчезла с одной лишь дорожной сумкой в руке.
А пару недель спустя скончалась бабушка Иды. С ней умерла и последняя надежда узнать правду. Вся эта история сильно взволновала и заинтриговала девушек, они даже начали строить планы, каким образом им докопаться до истины. Вариант был лишь один – поговорить напрямую с директором Эмбером, ведь именно с ним общалась тетка Глории и бабушка Иды, когда устраивали девочек в интернат. Но как заставить старика рассказать правду? Не станет же он откровенничать с какими-то ученицами.
Пока они думали, что предпринять, наступил день, после которого все изменилось самым ужасным способом.
