Они протиснулись в узкое отверстие и оказались в подземелье. Коридор был очень тесен. Истертые каменные ступени уходили глубоко вниз. Как оказалось, факелы горели лишь у входа. Далее по стенам коридора висели изогнутые канделябры из черного металла, но ни одна свеча в них не горела. Поэтому все, что было ниже, скрывалось во мраке. Никита снял со стены один из факелов и, держа его высоко над головой, начал спускаться. Артем двинулся следом.
В это время один из канделябров с щелчком дернулся. Плита над их головами окончательно захлопнулась, отрезав путь на поверхность.
– Находили же мы другие развлечения, пока ты не был оборотнем, – вздохнул Артем. – Не лазили по подземельям где-то у черта на куличках!
– Ты сам пошел за мной, – напомнил ему Никита.
– Знаю! Ты ведь не можешь о себе позаботиться!
– Вот как?
– Да! Я читал в одном комиксе, что в опасных ситуациях оборотни ведут себя не так, как обычные люди. Звериная сущность придает им смелости, силы и полностью отключает инстинкт самосохранения. Поэтому ты и совершаешь всякие глупости, когда меня нет рядом.
– В чем-то ты прав, – согласился Никита. – Иногда я просто ничего не могу с собой поделать… Дашь мне потом почитать эти твои комиксы…
Ступени привели их в огромный коридор со сводчатым потолком. Все углы подземелья были густо затянуты паутиной, длинные корни деревьев, пробившиеся сюда сквозь растрескавшиеся плиты стен и потолка, свисали чуть ли не до пола, загораживая дорогу. Пахло сыростью, плесенью и еще чем-то таким, от чего волосы вставали дыбом.
– И здесь еще кто-то живет? – поморщился Артем. – Немудрено, что они такие раздражительные!
Никита посветил прямо перед собой. В переплетении корней и паутины они увидели огромные двустворчатые двери, деревянные, обитые толстым кованым железом. По ним ползали жирные пауки.
– Все, – тихо произнес Артем. – Вот те двери, которые я ни за какие коврижки не стал бы открывать!
– Не дрейфь, – сказал Никита. – Все будет в порядке.
– Именно это говорят персонажи ужастиков перед тем, как умереть страшной смертью!
– Еще не поздно вернуться.
– Дверь закрыта, балбес! Или ты уже об этом забыл?
– Можешь подождать меня здесь, – предложил Легостаев.
– Вот уж дудки! Лучше шагай вперед! Если на нас нападут, у меня останется время, чтобы что-то предпринять, пока монстры будут хрустеть твоими косточками!
Никита закатил глаза и молча вцепился в толстое кольцо, заменяющее ручку, затем потянул дверь на себя. Она подалась на удивление легко, даже петли не заскрипели. Похоже, ею часто пользовались.
За дверью оказался просторный зал, выложенный мраморными плитами. Когда-то он блистал красотой: на стенах кое-где еще сохранилась изящная роспись и лепнина, висели изогнутые канделябры. Но сейчас помещение было под стать всему подземелью, такое же мрачное, сырое и обветшавшее.
В центре зала стояла большая чугунная клетка.
И в ней сидел кто-то живой.
– Кто здесь? – раздался тонкий голосок.
Никита с перепуга уронил факел, Артем взвизгнул и с трудом сдержался, чтобы не удрать.
– Я вас напугала? – удивленно спросил голосок. – Извините.
Никита поднял чудом не потухший факел и с опаской приблизился к клетке. Сквозь толстые прутья на него с любопытством смотрела худенькая девушка, его ровесница, с огромными голубыми глазами и короткими черными взлохмаченными волосами. На ней была стильная кожаная куртка с множеством блестящих клепок, черные джинсы и настоящие ковбойские сапоги с железными носами.
– Ты кто?! – ошарашенно выдохнул Никита.
– Тесса! – приветливо сказала девочка. – А вы тоже состоите в Парде?
– Где? – не понял Артем.
– В стае, – поправилась девушка. – Старейшины зовут нас «Пард», но некоторые из дальних родственников не в курсе.
Брови Никиты изумленно полезли вверх. Она сказала, что состоит в стае?! Пард?! Их здесь целая стая!
– Я приехала сюда совсем недавно и еще не успела со всеми познакомиться! Как вас зовут? – спросила Тесса.
– Ни… – Никита осекся на полуслове. Не стоит ему выдавать свое настоящее имя! – Николай!
Сзади Артем натужно закашлялся. Он всегда так делал, когда хотел скрыть рвущийся наружу нервный смех.
– А твоего приятеля? – Тесса перевела взгляд за спину Никиты.
– Ар… Аристарх! – важно изрек Артем. – Мы с Николаем большие друзья! Ну прямо неразлейвода.
– Везет вам! – восхищенно произнесла Тесса. – А я вот толком еще никого здесь не знаю! И это несмотря на то, что мой отец является вожаком! Я с
