Дуротан позволил себе легчайшую из улыбок – губы чуть скривились, обнажив нижние клыки.
– Единственное, чего я боюсь – это пустые обещания.
– Смело, – одобрительно сказал Чернорук. – Прямо. Хорошо. В моей армии нет места лизоблюдам. Ты пришел как раз вовремя, Северный Волк. Еще одни сутки, и ты бы опоздал. И мы бы оставили тебя позади, со стариками и слабыми.
– Ты собираешься оставить кого-то здесь? – нахмурился Дуротан.
– Поначалу да, – это приказ Гул’дана.
Вождь Северных Волков подумал о своей матери, сказительнице Гейе, о престарелом шамане клана, Дрек’Таре, о детях… о своей беременной жене.
– На это я никогда не соглашался!
– Если хочешь возразить, мне доставит величайшее удовольствие сразиться с тобой в мак’горе.
Мак’гора была древней традицией, известной и почитаемой всеми орками. Это был поединок чести, один на один – вызов брошен и принят. И противники сражались до смерти. Несколько месяцев назад Дуротан, видя, как тают ряды его клана, отказался убить соплеменника, побежденного им в мак’горе. Чернорук таких сомнений явно не испытывал.
– Гул’дан поведет нас к новому дому завтра на заре, – сказал между тем Чернорук. – Первая волна, которая захлестнет наших врагов, будет состоять только из воинов. Лучших в Орде. Ты можешь взять с собой тех членов своего клана, кто молод, здоров, быстр, свиреп – твоих лучших бойцов.
Дуротан и Оргрим переглянулись. Если в той земле их и правда поджидали опасности, угрожающие самым уязвимым из них, это казалось верной стратегией. Так и должны были поступить сильные.
– Ты говоришь разумно, – неохотно согласился Дуротан. – Северные Волки подчинятся.
– Хорошо, – хмыкнул Чернорук. – Пускай вы, Северные Волки, и не похожи на чудовищ, не хотелось бы убивать вас прежде, чем я хоть раз погляжу на вас в бою. Идемте со мной. Я покажу вам силу, которую орки обрушат на эти ничего не подозревающие земли.
2
К тому времени, когда Дуротан и Оргрим вернулись, уже стемнело. Остальные члены клана под руководством Драки деловито разбивали неказистые походные палатки. Знамена Северного Волка с символом клана – белым волком на синем фоне – вяло повисли в недвижном, сухом воздухе перед каждым шатром. Дуротан оглядел целое море построек – не только своих, но и принадлежавших другим племенам. И их знамена выглядели такими же потрепанными, каким чувствовал себя вождь после долгого пути.
Внезапно полотнища чуть всколыхнулись, и легкий ветерок донес до ноздрей Дуротана восхитительный аромат жарящегося мяса. Предводитель Волков хлопнул Оргрима по спине.
– Что бы ни выпало нам завтра, а сегодня ночью у нас будет еда!
– Мое брюхо было бы благодарно, – отозвался Оргрим. – Когда в последний раз мы отведали хоть что-то крупнее зайца?
– Не припоминаю, – сказал Дуротан, мгновенно мрачнея.
В пути им попадалось чуть ли не меньше дичи, чем на промерзшем севере. Большую часть их мясного рациона составляли мелкие грызуны. Он вспомнил талбуков, хрупких, но свирепых существ, похожих на газелей, и огромных копытней – добывать их было непросто, зато их мяса хватало на весь клан. Дуротан задумался о том, каких зверей Гул’дан сумел отыскать здесь, в сердце безводной пустыни, но потом решил, что лучше об этом не знать.
Когда они подошли к лагерю Северных Волков, их приветствовал радостный смех. Дуротан устремился вперед, туда, где вокруг одного из костров сидели Драка, Гейя и Дрек’Тар. Вместе с Оргримом Молотом Рока эти трое составляли его совет. Они всегда подсказывали ему верные решения, и Дуротан почувствовал негодование, вспомнив приказы Чернорука. Если татуированный предводитель орков добьется своего, придется оставить всех, кроме Оргрима, здесь. Другие семьи собрались вокруг таких же небольших костерков. Усталые дети дремали неподалеку. Однако Дуротан заметил, что впервые за долгие месяцы их животы были плотно набиты, и это его обрадовало.
Над огнем на нескольких вертелах поджаривались небольшие зверьки. Дуротан бросил на Оргрима скорбный взгляд. Похоже, им по-прежнему придется утолять голод тушками размером не больше кулака. И все же это было мясо, причем свежее, так что жаловаться Дуротан не собирался.
Драка сняла с огня шампур и протянула ему, и Дуротан впился в мясо зубами. Оно было все еще горячим и обжигало рот, но орку было плевать. Он и не осознавал, как давно не ел свежей дичины.
Когда первый голод отступил, Дуротан поведал остальным о том, что видели они с Оргримом, и что им сказал Чернорук. На миг воцарилось молчание.
– Кого ты возьмешь с собой? – тихо спросил Дрек’Тар.
При этом вопросе Оргрим отвел глаза. Судя по выражению его лица, друг Дуротана был искренне рад, что вождь клана – не он, и не ему придется огорчать их плохими вестями.
Дуротан перечислил имена, список которых мысленно составлял с тех пор, как они с Оргримом распрощались с Черноруком. Драки, Гейи и Дрек’Тара среди них не было. На сей раз тишина была долгой. Наконец Гейя заговорила.
