Ветер, пришедший с моря и разбушевавшийся в тайге, принес с собой сильнейший снегопад. Служащие вертолетной части расчищали лопатами подножия огромных радаров. Подполковник Еремов, принявший в свои руки командование частью после гибели командира вертолетной части, стоял на крыльце штаба. Укрывшись от снегопада под бетонным навесом, он не спеша потягивал кубинскую сигару, подаренную ему бизнесменом Ставропольским.
— Погода совсем ни к черту, — из штаба вышел молодой лейтенант, — шифрограмма из штаба округа.
— Бывает и похуже. — Подполковник загасил сигару и спрятал ее в алюминиевый футляр, плотно завернув крышку. — Что слышно от поисковиков? — подполковник просматривал расшифровку.
— Кроме разводов масла на озере, ничего нового не обнаружено, — сухо произнес лейтенант.
— Значит, комиссия по расследованию крушения уже сформирована?
— Так точно.
Еремов с сочувствием посмотрел на солдат, разгребающих фанерными лопатами снег, и вернулся в штаб. Стряхнув с козырька фуражки налипшие снежинки, он уже собрался зайти в свой кабинет.
— Это ж надо так влипнуть, — неожиданно со спины к нему подошел один из представителей «Ростехвооружения».
Подполковник с неприязнью взглянул на его осунувшееся и опухшее от попоек лицо. Московским гостям он не сильно радовался, потому что те задирали нос при любом удобном случае, чувствуя свое превосходство над такими, как он, — простыми офицерами, служившими на периферии.
— Что поделаешь, товарищ полковник? — С московским гостем Еремов все же говорил вежливо, опасаясь его должностного положения, хотя внутри искренне ненавидел его и даже где-то презирал.
— Смотри, подполковник. Сейчас за все отвечаешь ты и генерал из штаба округа.
«Вот бы ты заткнулся», — подумал про себя подполковник. Спас его лейтенант:
— Товарищ подполковник, генерал приехал.
Выдавив улыбку, Еремов произнес как можно мягче:
— Извините, товарищ полковник, но мне пора.
На улице командира уже поджидал генерал. Его лицо могло сказать Еремову о многом: круги под глазами, впавшие щеки и выступающие из-под них скулы. Бледный и невыспавшийся, он все равно держал спину прямо, глаза смотрели уверенно.
— Здравия желаю, товарищ генерал. — Еремову уже приходилось несколько раз встречаться с ним.
— Помню тебя, — усталым голосом произнес генерал, — если не изменяет память, подполковник Еремов.
— Так точно, товарищ генерал.
Из черной «Волги», на которой приехал генерал, вышел низкий человек в штатском, под мышкой он сжимал плоскую черную папку, из которой торчало несколько исписанных листов.
— Член комиссии, инспектор Вологодский, из «Ростехвооружения».
— Очень приятно. — Подполковник протянул незнакомцу руку.
Добродушная мина на лице пожилого генерала вызывала в подполковнике спокойствие и умиротворение, чего как раз не хватало ему в эту нелегкую минуту.
— Может, пройдем в диспетчерскую?
— Пожалуй.
Генерал отпустил своего водителя поспать, сказав, что задержится в части надолго. Черная «Волга» неторопливо покатила к офицерскому общежитию, растворившись в непроглядной завесе снегопада.
Трое мужчин поднялись по винтовой лестнице в командно-диспетчерский пункт. В застекленной кабине, закрепленной на металлических конструкциях, горел свет.
— Докладывайте, — обратился генерал к командиру части.
— Поступили сведения, что в корейском поселке была стрельба, что-то горело…
Лейтенант, сидевший за пультом, подскочил с места и козырнул вошедшим.
— Связывались с ними?
— Да. Они сообщили, что в поселке случилась попытка побега. Двое беглецов пытались прорваться на грузовике, грузовик загорелся. Теперь их ищут.
— Ничего серьезного, — отмахнулся генерал, — пускай в своих делах косоглазые сами и разбираются, продолжайте работу.
Лейтенант покорно кивнул и занял свое прежнее место. Инспектор изучающим взглядом обвел небольшое помещение и подошел к пульту управления:
— Когда в последний раз пилот «Барракуды» выходил на связь?
Лейтенант с сомнением посмотрел на человека в штатском и перевел вопросительный взгляд на своего командира.
— Лейтенант, отвечайте на вопрос, — подполковник тяжело вздохнул, — это инспектор из «Ростехвооружения».
— Часов пять-шесть назад, — произнес лейтенант.
— А точнее можно? — Вологодский изобразил на лице кислую мину.
— Вот распечатка с точным указанием времени. — Лейтенант подал лист.
Инспектор открыл черную папку, достал чистый лист и сделал на нем несколько пометок. Со стороны он смотрелся, как рекламный агент, завлекающий в свои сети обывателя.
— На борту было двое?
— Пилот и борттехник, — произнес подполковник, — вы разве не читали мой отчет?
Вологодский причмокнул и подошел вплотную к подполковнику. Еремову показалось, что тот дышит ему прямо в лоб.
— Вопросы задаю я, и кому отвечать на них, тоже решаю я. Вы меня поняли, товарищ подполковник?
— Более чем.
— Прекрасно, предпочитаю быстро находить общий язык с малознакомыми людьми.
Генерал наблюдал за всем происходящим со стороны, не рискуя вмешиваться. В душе он люто ненавидел московского выскочку, облаченного в дубленку с меховым воротником. Ему было особенно обидно, ведь он привык чувствовать себя в масштабах округа вершителем человеческих судеб. Только от него зависело, что происходит вокруг. А тут он оказался беспомощным стариком в генеральском мундире, который толком не может защитить своих подчиненных.
— Кто отдал приказ на взлет вертолета? — Теперь инспектор обращался уже к подполковнику.
— Приказа не было. Испытатель не находился в прямом подчинении командира части. Майор Пожарский сам принял решение, а поскольку никто из его начальства этого решения не отменял…
Вологодский мстительно усмехнулся, задумался, почесал ручкой затылок, будто осмысливал ответ Еремова. Чирканув на листике еще несколько строк, инспектор захлопнул папку.
— Я прекрасно осведомлен, кто и в чьем подчинении находится. А где в это время находились члены комиссии, приехавшие на испытание вертолета?
Еремов про себя выругался, проклиная тот момент, когда управление части перешло в его руки. Ведь теперь ему придется отвечать за банкет, за спаивание представителей «Ростехвооружения». Худшего поворота событий он и представить себе не мог.
— В штабной палатке, — немного подумав, ответил подполковник.
Вологодский прищурился и пристально посмотрел на Еремова, словно пытался пронзить его своим острым хищным взглядом.
— Штабная палатка? Я понимаю, вы имеете в виду палатку, приспособленную для проведения банкета? Кто-нибудь из служащих части находился в состоянии алкогольного опьянения?
— Да, но ведь…
— Командир части пил? — Инспектор затаил дыхание.
— Да, — с неохотой признался Еремов.
— Значит, выпив, он сел в дежурный вертолет и полетел изучать очаг возгорания. Очень мило…
