В сером трехэтажном здании, возвышающемся над городской площадью, было как никогда жарко — временный штаб по поискам пропавшего вертолета работал уже вторые сутки, не смыкая глаз. Военные дежурили на телефонах, принимая со всех уголков области информацию, которая хоть каким-нибудь образом могла бы прояснить судьбу сверхсекретного вертолета. Информация поступала различного рода — от поисковых групп, от добровольцев, принимающих участие в поисках, и даже от обычных сельских жителей. Поступали и звонки любителей-уфологов, по утверждению которых они видели в небе неопознанные летающие объекты. Все сообщения проверялись тщательным образом, но, как это часто случается, ни одно из них не несло в себе полезной для поисков информации.
Узкие коридоры, пронизывающие насквозь здание, полнились звуками шагов — из одного конца в другой курсировали офицеры, в кабинетах пищали телефоны внутренней связи, сопровождаемые треском факсов и жужжанием копировальных машин. Военные, эмчеэсовцы переговаривались между собой — кто-то пожимал плечами, разводя руками, и изображал на лице недоумение, кто-то, наоборот, кивал, показывая последние сводки из района пожара.
По местному телевидению каждые полчаса прокручивали информацию с номерами телефонов штаба. Телесообщение было составлено грамотно, в нем ни слова не говорилось о «Барракуде», просто сообщалось, что с экранов радаров пропал один из вертолетов военной части, помогавший в тушении таежного пожара, и предлагалось всем, кто видел или слышал об этом происшествии, помочь в поисках.
В отличие от нижних этажей здания, на верхнем было довольно спокойно. За массивной звуконепроницаемой дверью, обтянутой кожей, проходило экстренное совещание. Здесь собралась почти вся верхушка области: гражданская, военная, силовики. Начштаба округа, губернатор, мэр города, начальники управлений ФСБ и МВД: напряженные лица, тяжелые вздохи. Стол, напоминающий по форме огромный бублик, занимал почти все пространство небольшого зала для совещаний.
— В двадцать пятом квадрате обломков не обнаружено, хотя остается вероятность того… — устало говорил докладчик от МЧС.
— Что еще? — Генерал, восседающий во главе стола, прервал молодого полковника и обвел взглядом присутствующих.
— Товарищ генерал, наши люди прочесывают территорию, прилегающую к озеру, но глубокий снег…
— Это то озеро, на поверхности которого были обнаружены пятна от масла?
— Да, — сглотнув слюну, произнес представитель МВД.
— Продолжайте поиски.
Двое военных озвучили еще несколько сообщений, но, по мнению генерала, ни одно из них не несло ценной информации.
— Это все на данный момент? — Начштаба генерал Леонов подвинул к себе стакан с водой.
— Есть и другие сообщения, но я думаю, что мы не должны терять на них времени, — произнес майор из ГРУ, — на мой взгляд, лучше сосредоточиться на районе, расположенном южнее.
Генерал сделал пару глотков, отставил стакан на край стола. Присутствующие опустили головы, будто задумались над следующими своими сообщениями, а у каждого из них их была целая папка. Но так никто и не решился озвучить свою информацию, посчитав ее лишней.
— Хорошо, как я понимаю, ничего стоящего больше нет. — Генерал сделал ударение на последнем слове и облизал влажные губы. — Андрей Викторович, вам слово.
Мэр города, пожилой, но довольно моложаво выглядевший мужчина, поправил растрепанные волосы, прошелся пальцами по пробору и посмотрел на свое расплывчатое отражение в циферблате часов. Скрестил ноги под стулом, как это он всегда делал при разговоре, подался вперед, словно хотел забраться на стол с ногами.
— Сообщений много, — хорошо поставленным голосом произнес он.
— Да, да! — Леонов рассеянно пробежался взглядом по столу, пытаясь отыскать стакан с водой.
— Пропал Ставропольский.
Андрей Викторович не стал рассказывать присутствующим, кто этот человек, так как эта фамилия была у всех на слуху и человек, которому она принадлежала, не нуждался в дополнительной рекламе.
— Хм, интересно, — генерал наконец нашел свой стакан, — может, уехал по делам?
— Навряд ли, — мэр вновь посмотрел на свое отражение в циферблате часов и, удостоверившись, что с его прической все в порядке, продолжил: — Мобильник не отвечает, охрана не знает, где он. Хотя бизнесмен всегда ставит своих людей в известность. И еще…
— Какое это может иметь отношение к делу? — спросил генерал.
Андрей Викторович скрестил руки и выставил их перед собой, демонстрируя присутствующим золотое кольцо с вставленным в него бриллиантом.
— Он был в числе приглашенных на испытания вертолета «Барракуда», — произнес он, — после чего пропал. К тому же вместе с ним исчезли его внучка и телохранитель.
— Я думаю, это похищение с целью выкупа, — недолго думая, констатировал генерал. — Да, надо в этом разобраться, — Леонов поднялся с места и подошел к окну.
В тесном зале воцарилось молчание — каждый задумался о своем участке работы. Генерал со скучающим видом отдернул бледно-желтую штору и посмотрел на улицу через запотевшее окно.
«Куда же подевался вертолет? Как сквозь землю провалился. Да еще и Ставропольский исчез. Черт знает что», — Леонов тяжело вздохнул.
В дверь неожиданно постучали, присутствующие в зале обернулись.
— Входите! — Генерал нехотя вернулся на свое рабочее место.
Под десятками пристальных взглядов в зал вошел молодой лейтенант-связист. Он вытянулся стрункой, козырнул:
— Разрешите доложить, товарищ генерал.
— Докладывайте, — тоном надежды ответил генерал.
Радист сделал несколько шагов вперед, остановился напротив длинного стола, бросил взгляд на портрет президента, оправленный в серебристую рамку. Тот словно подмигивал ему, приглашал к разговору.
— Поступило сообщение, что над корейским поселком замечены две сигнальные ракеты, — произнес лейтенант, — поисковый вертолет, направившийся проверить причину их запуска, был обстрелян с земли охраной. Корейская рация молчит. Из-за нехватки топлива вертолет возвращается на базу.
— Немедленно проверить все на месте, — недолго думая, приказал Леонов, — как только что-нибудь прояснится, доложить лично мне.
— Есть, товарищ генерал.
Старлей, сжимая в зубах лезвие десантного ножа, упорно взбирался на кузов «Урала». Холодный острый металл резал губы, давил на десны, Барханов уже чувствовал во рту вкус крови. Он видел окружающий мир, словно смотрел современный боевик, где, как в калейдоскопе, проносятся десятки пестрых кадров. Мелькавшие перед его глазами деревья, снег, лесовозы с корейцами, дорога сливались в одну расплывчатую картину, и разобрать, где и что, было просто невозможно. Единственно реальными оставались «Урал» и полыхающий тент. От дыма сильно кружилась голова, тошнило, но десантник был хорошо тренирован, умел терпеть.
Старлей оттолкнулся ногой от кабины, ухватился руками за дугу кузова, подтянулся. В лицо Барханову тут же ударила снизу струя темно-серого дыма — рассмотреть, что перед ним, он не мог, дальше пришлось двигаться вслепую. Десантник закашлялся, прикрыв раскрасневшиеся от едкого дыма глаза веками.
— Ты там живой? — изнутри грузовика послышался голос майора, еле различимый за шумом двигателя и свистом ветра.
— Вроде да! — пробираясь сквозь туманную завесу, крикнул старлей.
— Срезай тент, а то взлетим на воздух.
— Если не упаду…
Машина наскочила на неровность — грузовик качнуло. Более-менее ровная дорога сменилась
