Штанга глаза командующего не шелохнулась.
– Отслеживайте плазму. Механоиды могут предпринять полное уничтожение своих реакторов вместе с далеками, десантировавшимися в главный городской комплекс.
– Обнаружены следы плазмы, – подтвердил докладывавший далек. – Механоиды скоро сдетонируют. – Голос далека звучал все выше по мере того, как он получал новые данные. – Отсчет стартовал. Взрыв произойдет примерно через пятьдесят релов.
Купол командующего развернулся в сторону парившего прямо перед ним далека, глаз посмотрел на кипевшее внизу сражение.
– Приказ всем боевым единицам: выйти из боя и отступить за внешний городской периметр. Выполнять!
Далек-посыльный улетел вниз – в гущу дыма, огня и смерти.
– Анализ обстановки: общая площадь поражения выйдет за пределы города и уничтожит все боевые подразделения далеков, оставшиеся в настоящий момент на Магелле, – доложил далек, находящийся в постоянном контакте с космической тарелкой. – Детонация произойдет через сорок релов.
Командующий обернулся.
– Приказ космической тарелке: нацелить нейтронные ракеты на главные реакторы. Открыть огонь через тридцать релов.
– Слушаюсь.
– Приступить к эвакуации? – спросил один из далеков.
Командующий ничего не ответил.
Далеко внизу далеки выплывали из горящих зданий и перегруппировывались за чертой города. Там, где когда-то стояли укрепленные, усиленные оружейными турелями, защитные стены, теперь возвышались одни только почерневшие рваные развалины.
Два световых пучка прошили небо и вонзились прямо в главное реакторное здание, остававшееся почти нетронутым среди свирепствовавшего вокруг разорения. Нейтронные лучи служили указателями, вдоль которых летели уже стартовавшие с орбиты ракеты.
Мгновение спустя главное реакторное здание дрогнуло и распустилось бутоном темно-красного пламени. Город встряхнуло, из эпицентра взрыва раскатилась взрывная волна. В центре города образовалась широкая дымящаяся воронка, но здания, находящиеся на окраинах, не пострадали.
Коммандер-далек наблюдал за продолжающимися разрывами.
– Нейтронные ракеты усилили и локализовали плазменную детонацию. Реакторы полностью испарены, повреждения от взрывов минимальны.
– Полевые командиры докладывают: потерь среди далеков нет. Все механоиды истреблены.
Командующий обернулся. Если в голосе его и прозвучало удовлетворение, то его едва можно было бы различить.
– Механоиды помогли уничтожить себя сами. Стратегия далеков осталась непревзойденной. Когда-нибудь далеки поработят всю вселенную!
– Данные с Военного Компьютера переданы в Центральный Пункт Управления далеков, – доложил подключенный к компьютеру далек командующему. – Вам приказано немедленно готовить доклад для Скаро.
– Всем далекам вернуться на корабль, – отдал приказ коммандер-далек. – Прокладывайте курс на Скаро.
– Никак нет. Седьмая Группа Вторжения должна завершить боевую операцию. Таков приказ, – далек-помощник скользнул вперед, глаз его встал вровень с глазом командующего. – Я принимаю на себя командование всеми операциями на этой планете. Приказ вернуться на Скаро содержит личный идентификационный код Императора и касается только вас.
Шумы, производимые механическими системами далека, напоминали биение живого сердца. Они эхом разносились по всему громадному тронному залу в центре Города Далеков планеты Скаро. Зал был настолько велик, что, казалось, даже не имел стен – вокруг клубились мрачные тени, в которых бесследно тонул любой свет.
Чернокупольный офицер личной императорской охраны провел коммандера-далека к центру зала, где уже стояли еще три далека. Коммандер-далек быстро просканировал идентификационные коды. Одним из присутствующих был комендант Станции Альфа – самой секретной из всех научно- исследовательских лабораторий далеков. Другой оказался командиром атакующего отряда Тридцатой Штурмовой Группы. И, наконец, третий – боевым командиром Батальона Внешнего Охранения.
Все четыре далека казались карликами рядом с огромной фигурой Императора. Массивная штанга его глаза описала широкий круг: Император изучил пришедших далеков, прежде чем начать. Чернокупольные солдаты личной императорской охраны стояли поодаль в тени.
Наконец, раздался голос Императора, прокатившийся эхом по всему залу. Как будто сто далеков заговорили разом – настолько он был силен. Император обратился к далекам:
– Вас вызвали сюда для очень важной задачи: вы должны будете повысить способность к выживанию нашей расы. Отныне на вас ляжет ответственность за будущее всех далеков.
– Вы наш Император, – ответил командер-далек. – Мы рождены, чтобы служить вам, и полны решимости исполнить любой приказ!
– Этого недостаточно! – проревел Император. – Вы четверо демонстрировали выдающиеся способности, выходящие далеко за рамки простого выполнения приказов. Все ваши старания всегда были успешны. Вы всегда проявляли… – Император сделал паузу, – инициативу!
Штанги глаз всех четырех далеков слегка втянулись. Император продолжил:
