царица хлопотала вокруг Чета с причитаниями, как простая девка, подкладывая свою одежду под тело, накрывая его и ложась рядом, чтобы согреть. Обхватила, прижалась, поцеловала в щеку – дракон смотрел в небо, как в вечность, и что видел там – непонятно, – и прошептала: «Спасибо, брат мой».
Через некоторое время он вздохнул рвано и хрипло – ноздри его раздувались, подрагивали, – несколько раз поводил кадыком и довольно резко отстранил от себя тихую как мышка Иппоталию.
– Мне надо поохотиться, – сказал Четери сипло в ответ на ее тревожный взгляд, – тебе опасно сейчас быть со мной. Жди. И не двигайся, пока я не улечу.
Дочь Синей смирно кивнула, наблюдая, как тяжело бредет он вверх по белому склону. Шел мужчина долго, и это давалось Чету очевидно нелегко.
Затем царица любовалась, как поднимается над озером белый дракон – ящер после оборота повернул в ее сторону голову и молча, не мигая, стал принюхиваться. Зашипел-заклекотал злобно и сорвался с места – подальше от человека.
Долго его не было – уставшая царица успела вздремнуть, закутавшись в свою куртку, когда над ней захлопали огромные крылья и метрах в пяти свалилась разодранная туша небольшой рогатой газели. Сильно запахло кровью. Четери приземлился, обернулся: его тело светилось в темноте странными орнаментальными узорами, и глаз не оторвать – так это было красиво.
– Я насытился, – сказал он, когда приблизился, – принес и тебе еды. Но у меня нет огня, чтобы запечь для тебя. Будешь ли ты есть сырое?
Царица улыбнулась, встала, повела руками – и опустилась на землю огромной чайкой. Насмешливо крикнула остолбеневшему дракону что-то по-птичьи, запрыгала к туше и стала отрывать куски мяса большим крепким клювом. Четери усмехнулся и уселся на каменный берег, скрестив ноги.
– Я не видел второй ипостаси Синих, – произнес он, когда большая птица превратилась обратно в женщину.
– Никто не видел, даже мои мужья, – откликнулась она, натягивая рубашку, – только ты. Так могут только в моей семье. Отдохнул? Как чувствуешь себя?
– Что со Светланой? – спросил дракон, проигнорировав последний вопрос. – Ты не видела ее?
– Да когда? – возмутилась Иппоталия. – Я как погрузилась, так сразу с водником сцепилась.
– Откуда здесь водяной дух? – хмуро поинтересовался Чет, оглядываясь. Их голоса в темноте пустыни разносились далеко, отражаясь от высоких стен озерной чаши и возвращаясь шепчущим эхом. – Да еще и злой? Я ведь прилетал уже сюда, все было чисто.
– Да какой он злой, – отмахнулась царица, – обычный он, недавно оформившийся, народившийся. Как правило, они маленькие, но тут вон сколько пространства и жи?ла водяная мощная, камнем долго сдерживаемая, – вот и одурел, вырвавшись на свободу. Для него именно мы – зло, опасность, пришли в его дом забрать его добычу. Он меня признал сразу, но брыкаться стал… дети маленькие знаешь как родителей на прочность проверяют и игрушки свои жадничают? Вот и он так.
– Не знаю, – ответил Чет коротко, и царица жалостливо посмотрела на него. Встала, снова потянула с себя рубаху – дракон привычно уже опустил глаза в землю.
– Снова пойдешь? – спросил он, глядя на белый камень. – Не нападет?
– Ты же его убил, – грустно сказала Иппоталия. – Новый народится, конечно, но не скоро. Поищу твою Светлану.
На этот раз ее не было около получаса; Чет успел оттащить истерзанную тушу от берега, в песок – пусть полакомятся обитатели пустыни, – отмыться от крови, когда царица вынырнула и пошла к берегу, отжимая черные волосы.
– Удивительно, – говорила она, одеваясь, – все я видела, но такого не припомню. Даже не знаю, что произошло. Там она, там. Красивая, – Талия лукаво глянула на Чета, – прозрачная, чисто водница. Дух ее стихийными водными нитями прошило, вот и не может вернуться, болтается, как на якорях. Так бывает, когда утопленники в мощное течение попадают – души от тела уходят, да в воде и остаются, захваченные стихийным потоком. Вся разница, что она не умерла. Я что могла распутала, перерезала, Четери, но мало этого. Она сама теперь не вернется – слишком долго здесь пробыла, – так что лети-ка ты к Хань Ши, проси встречи с его шаманами, пусть обряд по возвращению духа проведут. Только не сейчас, подожди дня три – душа ее стихией пробита, пусть прорехи затянутся. А то не удержится в теле, – Иппоталия натянула сапожки, выпрямилась. – Лучше подольше подождать, конечно. Но тут, боюсь, если озеро в реку пойдет, то и Света твоя с водой в океан устремится. Там течения мощные, снова заякорят ее и утащат, и даже я не найду и отцепить не смогу.
– Спасибо тебе, – сказал молча слушавший царицу дракон.
– Ай, – она махнула рукой, – весело было. Покажешь потом свою женщину? Любопытно посмотреть наяву, кто так хорош, что смог взять твое сердце. Какая она, Четери?
И в голосе ее помимо любопытства явно слышались легкие ревнивые нотки. Мастер задумался.
– Моя, – ответил он через некоторое время. Иппоталия фыркнула, но по-доброму. И потом еще ждала, пока Чет ходил к воде и что-то говорил темной озерной глади, касаясь ее рукой. Жди? Я вернусь за тобой?
– Полетели, – сказал дракон, вернувшись. – Нории ждет тебя.
Красноволосый Владыка встречал их во внутреннем дворе дворца, у шумящего фонтана, среди цветущих мандариновых
