волки, лесные кошки, лисицы, куницы, шакалы… Еще пару столетий назад дичи здесь было так много, что земледельцы не знали, как уберечь посевы от диких козлов, серн и кабанов. Конечно, с тех пор многое изменилось. Но и сегодня здесь запросто можно встретить кабана, косулю и даже, если очень «повезет», медведя. Так что пока делать выводы по поводу передвижения какого-то живого объекта было рано. Но Батяня был настороже.
Далеко на горизонте виднелся участок возведенной еще полторы тысячи лет назад по приказу византийского императора древней стены, которая должна была защитить страну от вторжения варваров с Северного Кавказа. Она протянулась на сто пятьдесят километров от моря по горам и ущельем. Масштабы работы, выполненной в то далекое время, впечатляли — одних только башен в стене имелось две тысячи. Вообще, и природных, и исторических достопримечательностей в этих краях было очень много. Так, днем десантники прошли и по знаменитому Керватскому мосту, по праву считавшемуся замечательным произведением строительного искусства средневековой Артви. В старину здесь проходила важная дорога в горные долины, и мост имел большое военно-стратегическое значение. Возле моста и сейчас находились развалины боевых башен, защищавших от нападения противника мост и вход в ущелье.
Батяня уже слышал легенду об этом сооружении. Она гласила, что в далекие времена пришли из-за моря на эту землю чужестранцы. Они жгли города и угоняли в рабство людей. Казалось, не быть больше священной земле Артви, погибнет славный народ. Народ сражался, как мог, истекая кровью и теряя своих лучших сынов и дочерей. Но все было тщетно: заполнили чужеземцы все побережье. Только горстка храбрецов-артвинцев еще сражалась и совершала набеги на завоевателей с предгорий Кавказа. Они поклялись освободить родную землю. Их решимость вселяла в слабых духом уверенность в победе. Решили храбрецы и примкнувшие к ним воины повергнутых артвинских отрядов напасть на армию завоевателей из глубокого тыла. Но для этого нужно было построить мост через ущелье. А под рукой был только камень с горных круч да песок. И тогда прошел по земле Артви клич: «Каждый, кому дорога свобода, пусть даст гонцам куриное яйцо». Удивлялся народ, никто из них догадаться не мог, как куриное яйцо сможет принести долгожданное освобождение. За один день и ночь было собрано сорок тысяч яиц. Опытные мастера приготовили замес из песка и яиц, построили за одну ночь мост, а когда прошло еще три дня, горсть храбрецов ударила в тыл завоевателям. Враг был сброшен в море. Обрели земля Артви и люди этой священной земли долгожданную свободу и радость.
Легендой о сборе яиц по всей Артви люди стремились объяснить необычную прочность моста. Как известно, в древности яичный белок действительно добавляли в раствор при кладке. Оно и понятно — мост удивительно прочный и вот уже сотни лет стоит целый и невредимый. Об этом майор тоже рассказал в пути любопытному Степченко.
Рассуждения Батяни были прерваны самым неожиданным образом. Вдруг на краю скалы с самого, казалось бы, неприступного места на мгновение мелькнула вскинутая рука. Батяня, будучи начеку, безошибочно распознал звук отлетающей предохранительной скобы, щелчок ударника детонатора и глухой удар гранаты о поверхность скалы.
— Лежать, — успел крикнуть он и сам бросился ничком под камни.
Да, выходило так, что замеченное им передвижение отнюдь не было результатом деятельности дикого кабана или медведя. Еще немного, и все могло бы окончиться весьма печально.
Прогремел взрыв, сотрясший воздух. Зазвенело в ушах. В воздухе просвистели осколки гранаты и камней. В такой ситуации было не до наблюдения в прибор — целым бы остаться.
— Что такое?! — раздался голос Степченко. Тот, еще со сна, осоловело хлопал глазами, не понимая, в чем дело.
— Тебя не зацепило? — вопросом на вопрос ответил Батяня.
Сейчас меньше всего нужны были ранения, не говоря уже о чем-то более серьезном.
— Да вроде нет, — ощупал себя боец, — пока что жив-здоров.
Когда рассеялся дым, то выяснилось, что пропала часть провизии.
— Буханку хлеба и тушенку я поставил в стороне, — сокрушенно сказал Степченко, — вот их-то и умыкнули. И противник оголодал.
— Не страшно, — махнул рукой Батяня, — главное, что живой остался. Были бы руки и голова на месте, а уж с голоду в лесу умереть — это просто надо уметь.
Солдат хмыкнул, вспомнив о лекции Батяни по поводу съестного, подаренного природой.
— Вы его видите, товарищ майор? — нетерпеливо спрашивал Степченко, глядя на комбата, прильнувшего к объективу. — Так что же мы сидим? Стрелять надо!
— Стрелять не надо, — Лавров наблюдал за тепловым силуэтом, отдаленно напоминающим человека.
Тот продвигался быстро и уверенно. Фонарь он не использовал, что было несколько странно, однако стало ясно, что он прекрасно ориентируется в такой кромешной тьме, да и путь ему, похоже, был отлично знаком.
Лавров подал знак, чтобы рядовой помолчал, продолжая отслеживать путь силуэта в лесу. Место, выбранное майором для лагеря, действительно было идеальным — отсюда открывалась наилучшая перспектива, в том числе и на то место, где сейчас двигался «некто».
Степченко тем временем ползал по площадке, отыскивая потерявшуюся зажигалку. Он уже отчаялся, но в конце концов все же нашел ее в одном из углублений скалы.
— Вот так, — удовлетворенно произнес майор, — место, где укрылся беглец, я засек. Значит, жрачка ему понадобилась. Ничего, теперь мы знаем, где его гнездо. Собирайся, солдат, снимаемся с места.
Глава 38
Кречинская пошевелилась. Ей было если не лучше, то, во всяком случае, она уже соображала более- менее трезво по сравнению с прежним состоянием. Видения почти исчезли, и она хотя бы отдавала себе отчет в том, где она и что с ней. Подняв голову, она осмотрелась. Увиденное если не порадовало ее, то по крайней мере не расстроило.
— Ну, зачем ты уходил? — с мягким упреком сказала женщина. — Я же сказала, что не хочу есть. — Лицо ее вдруг обеспокоенно напряглось, и она судорожно дернула головой. — Ты им ничего не сделал? Нет? Что с тобой, ты что-то слышишь?
Тот, к кому она обращалась, не проронил ни слова, хотя находился совсем рядом. Тамара собрала силы и попыталась приподняться на локтях. С большим трудом, но все же ей это удалось. Кречинской было еще плохо, и она понимала, что в таком состоянии она ничего сделать не сможет.
— Нет! — хрипло вскрикнула женщина, видя, что тот собирается вновь уходить. — Нет! Останься!
Однако тень быстро и почти бесшумно выскользнула из ямы наверх. Силуэт мелькнул на фоне ночного неба и тут же исчез. Кречинская протянула руки. На нее посыпались земля и сухие листья.
Глава 39
Ночной дорогой двигался джип, в салоне которого находился министр обороны республики Артви. Чиновник был собран и сконцентрирован, как никогда: шла чрезвычайно важная операция. Круг, похоже, замыкался. Работа была проведена большая, и в успехе операции чиновник был практически уверен. На этой территории хозяин он — министр, и, пока он держит под контролем ситуацию, никаких проколов нет и быть не может. В руках чиновника трещала рация. Он был на связи, получая сообщения от подчиненных, активно занимающихся чьим-то поиском, несмотря на позднее ночное время.
— Да, я слушаю, — бросил он. — Докладывайте.
— На скале — на месте взрыва уже никого нет, — сообщил невидимый собеседник, — но не так давно еще были.
— И куда же они подевались? — поинтересовался руководитель операции.
