перекрестье туловище фенакодуса, дал короткую очередь.
Попал. Фенакодус проскочил, по инерции, еще пять-шесть метров и рухнул на бок, подминая под себя всадника. Разведчики, лежавшие рядом с «горным», тут же поднялись и бросились вперед, размахивая мечами. В другой руке каждый боец держал короткое копье.
В их задачу входила расправа с пешими шайнами. Что касается Бортника, то он уже ловил в прицел следующую мишень. Поймал. Нажал на спусковой крючок. И снова удачно. Пули прошили фенакодусу брюхо. Он продолжил движение. Но мотнувшись в сторону, засбоил и перешел с галопа на рваную рысь.
Всадник пришпорил фенакодуса, однако сделал лишь хуже. Раненое животное, реагируя на действия хозяина, попыталось ускориться. Оно выбросило вперед левую заднюю ногу, сместив центр тяжести. Правая нога подвернулась, и фенакодус упал на брюхо.
Возможно, ему бы удалось подняться, если бы не подоспевший разведчик. Короткий и жестокий удар копьем в ухо. Взмах меча, перерубающий сухожилия на передней ноге. А затем еще один взмах, рассекающий брюхо напополам. И фенакодус хрипит, елозя на собственных кишках.
Бортник заметил это краем глаза. Сейчас его интересовал третий фенакодус и его наездник. Они уже почти достигли противоположного края ложбины, поросшего густым ельником. А дальше, в какой-то сотне метров, база маркитантов. Практически неприступная крепость, обнесенная четырехметровым металлическим забором и спиралями колючей проволоки.
«Горный» быстро прицелился и нажал на спуск, уже не экономя патроны. И промахнулся, взяв недостаточное упреждение. Слишком быстро мчался низкорослый степной фенакодус, стелясь над землей. Быстрее ветра, не иначе.
Полын увидел, как заковылял фенакодус под Лу-тзы. Но, разумеется, и не подумал сбавлять ход. С чего бы ему приходить на помощь представителю низшей касты? У каждого предписана своя судьба, называемая кармой. Гао должны служить и работать, кешайны воевать и охранять хайнов. А хайны… Хайны должны мыслить и повелевать.
Он пришпорил своего верного Алтуна и выкрикнул: «Ханзай!» Хотя тот и без того мчался быстрее ветра, на пределе сил. С оскаленных губ летели крупные клочья пены. Но хайн еще и добавил плеткой – «Ханзай, Алтун!»
Он не расслышал звука выстрелов в этом сумасшедшем галопе. Но почувствовал, как фенакодус немного засбоил. Оглянулся – на темно-сером крупе выступило несколько бордовых пятен.
Если бы неизвестный стрелок оказался чуточку удачливее, то перебил бы Алтуну заднюю ногу. Но удача, впервые за этот день, улыбнулась Полыну. Фенакодус продолжил бег. Разве что сменил аллюр, перейдя с резвого галопа на среднюю рысь.
И Полын уже отчетливо видел массивные ворота базы маркитантов. И две караульные вышки по бокам. Он укроется там. Пусть и в одиночестве, потеряв весь экспедиционный корпус. Эти жертвы еще оправдаются, когда он вернется сюда во главе целой армии. И тогда, огнем и мечом…
Огромная крестообразная тень возникла над головой хайна, когда до спасительных ворот оставалось несколько десятков метров. Полын уже ослабил шенкеля, готовясь натянуть поводья. Он верил в свою карму – карму высшего создания высшей расы. Он спасется. И вернет себе славу великого полководца. Он – великий хайн Полын…
В этот момент крылан, выйдя из пике, завис над его головой. Блеснул в лучах восходящего солнца клинок двуручного меча. И голова в маске, словно срезанная бритвой, навсегда отделилась от туловища своего хозяина. Отделилась и, пролетев по воздуху, упала под ель.
Фенакодус, не чувствуя управления, уже шагом доплелся до ворот. Доплелся, прихрамывая, и встал в нескольких метрах – прямо перед глазами ошарашенных караульных. Многое они уже повидали на своем веку. Но хайна без головы не видели никогда.
Уже темнело, когда Ворон и Ермил поднялись на южную стену кремля. Моросил дождь. Внизу, у подножия Троицкого мыса, дымились костры. Там кучковались нео. Заметив на стене две человеческие фигуры, один из косматых поднялся и что-то истошно проорал.
– Ну вот, – сказал Ринат. – Тут и поговорим – по соседству с теплой компанией. Я обещал, что отпущу тебя на свободу?
– Обещал.
Ермил кивнул, но смотрел на Ворона настороженно.
– Пора сдержать обещание. Сегодня очень бурный день, но завтра люди начнут задавать вопросы. Начиная с того, кто чуть было не убил Тощего. Отпустить тебя просто так я не могу. Нельзя прощать предателя, понимаешь?
Маркитант напряженно молчал.
– Даже ради выгодной сделки нельзя, – продолжил Ринат. – Община подобного не поймет. Поэтому сделаем так – ты просто сбежишь. Понимаешь?
– Ну, понимаю. Только зачем ты меня сюда привел?
– А куда мне тебя вести?
– Отведи к западным воротам. Я сам доберусь до Мертвой Зоны. Ты же обещал, что передашь меня маркитантам.
– Я не обещал передать тебя маркитантам, – возразил Ворон. – Я пообещал, что сохраню тебе жизнь. И дам полную свободу. Вот она, пользуйся.
Он широко повел рукой.
– Мы так не договаривались, – отшатнувшись, пробормотал Ермил. – Так нечестно.
