За боевыми действиями люди наблюдали с башен, почти все происходило у них на глазах. Бросалось в глаза, что нео и не оказывали особого сопротивления. После разгрома, устроенного им тоболяками в кремле, мохнатые едва успели зализать раны. И к атакам неведомых шайнов они, скорее всего, оказались не готовы.
Тем более, что те ударили еще и с запада, от берега Иртыша. На этом направлении у шайнов наступала пехота при поддержке артиллерии. Огневая мощь «ящеров» особенно беспокоила Ворона – ведь раньше люди серьезно воевали только с нео. А те пушек вовсе не имели.
К сожалению, разведчики, посланные к лагерю шайнов на берегу, до начала заседания Совета обратно не вернулись. Как и Бортник, отправленный Ринатом на поиски племянника. Поэтому точных сведений о численности шайнов и видах их вооружения тоболяки пока не получили.
Вот почему хмурился директор департамента обороны и безопасности. Что касается Ермила, то у него были свои причины для озабоченности.
– Уважаемый Игнат, конечно, умеет метко сказать, – заговорил Маркитант, едва стихли последние смешки. – И суждения его по-настоящему мудры, как и всех уважаемых старейшин. Я тоже считаю, что ультиматум шайнов для нас неприемлем. Но если мы отклоним его полностью – не потеряем ли мы все в попытке сохранить часть?
В комнате неодобрительно зашумели.
– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросил Воислав.
– Мы совсем недавно отбили кремль у нео. И, к сожалению, не успели его толком укрепить. Что будет, если шайны одновременно начнут осаждать кремль и Промзону? Да еще привлекут в союзники нео? Сможем ли мы одновременно защищать две крепости?
– Ты что, Ермил?! – Стоян вскочил со стула. – Предлагаешь без боя сдать «чешуйчатым» кремль? А за что тогда я кровь проливал? За что Правитель Корней погиб?
– Погоди, Стоян, успокойся, – Воислав пристукнул кулаком по столу. – Тут все кровь проливали. Ермил, ты предлагаешь сдать кремль?
– Я не предлагаю сдать, – уклончиво произнес Маркитант. – Я предлагаю подумать. Просто подумать. Не распыляем ли мы силы? Полковник Стоян сам признал, что северная сторона у нас плохо подготовлена к обороне. И рвы едва начали копать. И пороха мало. Оставим кремль – глядишь, и шайны пыл умерят. А коли сунутся в Промзону – вот там мы их и встретим. Да и…
– Ну?
– Ультиматум, это форма запугивания. Мало ли чего они требуют? Возможно, с ними еще можно поторговаться.
– Кто про что, а Маркитант про торговлю, – негромко, но отчетливо, произнес старейшина Игнат. Кое-кто из членов Совета одобрительно хмыкнул. Но большинство переглядывались и напряженно молчали.
– Кстати, о торговле, – сказал Ермил. – Собираемся с шайнами воевать, а ведь пороха у нас немного. Да и других боеприпасов. А сейчас придется все это на две крепости делить. Вот над чем бы…
– Да поняли мы уже твою мысль, Ермил, – оборвал Воислав. – Поняли.
– Нет, – сказал Ермил. – Я не о том. К серьезной войне мы сейчас не особо готовы. Может, мне со старшинами маркитантскими переговоры провести?
– По поводу чего?
– По поводу боеприпасов. Они бы нам сейчас очень пригодились.
– Да кто же спорит? Только Изот, помнится, говорил, что у нас золотого запаса с гулькин нос. За что боеприпасы покупать будем?
– Золота у нас и вправду мало, – согласился Ермил. – Но можно частично на продукты обменять. Сейчас боеприпасы важнее продуктов. Кроме того, маркитанты могут и в долг дать.
– Под проценты? – с ехидцей спросил Игнат.
– Под проценты, – сухо отозвался Ермил. – А у тебя есть другие варианты?.. Нет? Тогда помолчал бы немного.
– Вот здесь Ермил дело говорит, – сказал Стоян. – Порох нам очень нужен. А получится договориться?
– Я попробую. Если Совет добро даст. Надо послать гонца и пригласить старшин на переговоры.
– Приглашай и договаривайся, – сказал Правитель. – Только все переговоры должны в кремле вестись. Категорически запрещаю кому-либо покидать территорию кремля и Промзоны. Категорически. А то вышел тут один…
– Понял, – сказал Ермил. – А что касаемо сдачи кремля… Так я это так, в качестве размышления. Я же за всю общину забочусь.
Правитель недовольно покрутил головой, словно кольчуга натерла ему шею. Затем покосился на Ворона.
– А ты, Ринат, чего думаешь? Ты у нас директор департамента обороны. Кстати, что разведка сообщает о ситуации на берегу? Вернулись люди, которых ты посылал?
– Нет, не вернулись, – сказал Ворон. – Жду с минуты на минуту. Сам беспокоюсь – пора бы уже.
– Жаль. Было бы очень кстати. Маловато у нас информации об этих «чешуйчатых». Ох, маловато. Так что по поводу обороны кремля? Может, Ермил и вправду дело говорит?
Ворон мрачно вздохнул, приоткрыл рот, собираясь ответить, и… взял паузу. Он вдруг вспомнил разговор со Сновидом о его последнем видении – о
