И вот я стою в тени дома напротив «Кубка короны», разглядываю голубой оштукатуренный фасад трёхэтажной гостиницы и думаю, что делать. Торчать на улице смысла нет — какова вероятность того, что тёте приспичит в такую жарищу выйти на прогулку или по делам? Исчезающе малая. Значит, придётся войти внутрь самой. Могут меня там караулить? Вряд ли. Я уже неоднократно пробегала неподалёку и ни разу сюда не заглядывала. Но всё же… Вытащила из сумки с письмами заранее запасённый тёмно-синий платок и закрутила на голове. Повязки от солнца, закрывающие и темечко, и лоб, сейчас носили полгорода. Закончив, решительно выпятила подбородок и направилась к дверям.
— Леди Анель Эл’Сиран тут проживает?
— А что надо?
— Письмо у меня для неё, — ткнула пальцем в суму с торчащими уголками конвертов.
— Давай сюда!
— Не могу. Велено в руки отдать и ответа дождаться.
Стоящий за конторкой средних лет мужчина в белой рубахе и синем узорном жилете обвёл меня внимательным взглядом. Я вылупилась в ответ честными глазами.
Видимо, осмотр удовлетворил.
— Ладно, номер двести десять. Ступай вот по той лестнице!
— Спасибо, господин!
Кланяться не стала, просто дунула в указанную сторону, пока хозяин, или кто он тут, не передумал.
От волнения сначала свернула не туда, куда нужно, потом пролетела мимо тётиной комнаты и, наконец, найдя дверь, долго не решалась постучаться. Было страшно. А вдруг тёти нет? А вдруг я что-то напутала, и там вовсе не она?
Но ответивший голос был знаком:
— Иду. Кто там?
— Посыльный, письмо принёс.
Думаю, она тоже узнала голос. Потому что когда дверь распахнулась, на тётиных глазах уже блестели слёзы. Она не сказала ничего — только сглотнула и отступила в сторону, пропуская меня внутрь. И лишь когда дверь захлопнулась, мы обнялись.
Потом, отстранившись, минуту или две просто смотрели друг на друга. Тётя похудела, лицо стало казаться жёстче, нос заострился, у губ появились складки. Что увидела она — не знаю. Наконец мы устроились, не размыкая рук, на плюшевом диване.
— Эль, деточка, как ты, милая?
Пожала плечами и хмыкнула:
— Нормально. Я — кучер при нашей упряжке, помощник секретаря и изредка посыльный. — И заторопилась: — Прости, не могла прийти раньше, потому что за мной в городе следили. Я и сейчас тут совсем на чуть-чуть. Сказала внизу, что письмо передать в руки надо и ответа подождать.
— Поняла. Мне тоже показалось, что за мной наблюдают. Потому я после того раза к герцогской резиденции и близко не подходила. Слушай внимательно, Эль! На улице Персильон, это на том берегу…
— Да, знаю, там магазинов полно, — перебила я.
— Отлично! Найдёшь ателье «Лучшая мода для лордов и леди» — там шьют, продают ткани и аксессуары. Владелец, господин Теньер, мой друг, когда-то мы с мужем спасли его сына. Сюда больше не ходи. Я стану оставлять там для тебя весточки, ты можешь смело поступать так же. И, если потребуются рубашки или штаны, гм, особого кроя, господин Теньер сам всё тебе сошьёт. Запомнила?
— Да. Улица Персильон, «Лучшая мода для лордов и леди», господин Теньер.
— Молодец! Да, ты в курсе, что тебя по городу ищут? Ко мне тоже приходили, но я поклялась под присягой, что после отъезда герцога из Меровена с тобой ни разу не говорила.
Вот так новость! Хотя, если меня для опознания не звали, значит, ещё не нашли? Однако стоит быть осторожнее… Выходит, герцогу я зачем-то нужна. Может, жениха мне сыскал, а я, неблагодарная, прячусь от своего счастья?
Но тётя Анель… Настоящая вдова судьи, что скажешь! Сформулировала так, чтобы не лжесвидетельствовать. Хитро.
— И последнее, — продолжила тётя. — Письма я разослала, всех, кого могла, на ноги подняла. Только, сама понимаешь, против фигуры такого масштаба, как Длани, нужно орудие соответствующего калибра. У одного из старых друзей Филинта есть неплохие связи в столице, он обещал помочь, донести твою историю до нужных людей. Но придётся запастись терпением, быстро такие дела не делаются.
— Ничего, всё хорошо! — отозвалась я. — Можно я тебя обниму и посижу так немножко? Я очень соскучилась…
Тётя всхлипнула и протянула навстречу руки.
Обратно я вылетела вприпрыжку, помахивая зажатым в кулаке свежим бежевым конвертом с красным штампом гостиницы в углу. Теперь можно
