Искры. Воспоминания откуда-то издалека.
Я сижу вместе с Джоном за нашим маленьким столом. Нас обоих освещает зыбкий свет трех свечей. Мне девять. Ему четырнадцать. Стол более шаткий, чем когда-либо — одна из ножек сгнила, и каждый месяц, или около того, мы стараемся продлить её жизнь с помощью гвоздей, да картона. Джон держит перед собой открытую книгу. Его брови сведены. Он сосредоточен. Он читает очередное предложение, запинается на двух словах, а потом терпеливо переходит к следующему предложению.
— Ты очень уставший, — говорю я. — Наверное, тебе бы лучше отправиться в кровать. Мама сойдет с ума, если увидит, что ты еще не спишь.
— Мы закончим страницу, — бормочет Джон, слушая вполуха. — Если тебе не нужно ложиться спать.
Это заставляет меня сидеть прямее.
— Я не устал, — настаиваю я.
И мы опять горбимся над страницами, и Джон читает вслух следующее предложение.
— В Денвере, — говорит он медленно, — после...завершения северной Стены, Электор Примо...официально...официально...
— Считает, — говорю я, помогая ему.
— Считает...это преступлением... — Джон замолкает на несколько секунд, затем мотает головой и вздыхает.
— Против, — говорю я.
Джон хмурится, глядя на страницу.
— Уверен? Разве это правильное слово. Ну ладно. Против. Против государственной власти ввести… — Джон умолкает, отклоняясь на спинку стула, потирая себе глаза. — Ты прав, Дэни, — шепчет он. — Может мне лучше лечь спать.
— В чем дело?
— На страницах какие-то пятна. — Джон вздыхает и стучит пальцем по бумаге. — У меня от них голова кругом.
— Еще немного. Закончим после вот этой строчки. — Я указываю на строку, на которой он остановился, а затем читаю вслух слово, которое доставило ему немало неприятностей. — Столица, — говорю я. — Появление в столице без получения официального разрешения считается преступлением против государства.
Джон слегка улыбается, когда я читаю предложение без единой ошибки.
— Ты совершенно точно пройдешь Испытание, — говорит он. — Ты и Иден. Я провалился, но уверен, что вы блестяще сдадите экзамен. Вы оба очень умные.
Я отмахиваюсь от его похвалы.
— Меня не волнует средняя школа.
— А должна. По крайней мере, у тебя будет шанс попасть туда. А если будешь хорошо учиться, Республика может отправить тебя в колледж, а затем в армию. Есть о чем поволноваться, верно?
Неожиданно раздается стук в нашу дверь. Я поднимаюсь. Джон отодвигает меня себе за спину.
— Кто там? — спрашивает он.
Стук становится громче, и я закрываю уши, чтобы не слышать этого шума. Мама заходит в гостиную, держа на руках спящего Идена, и спрашивает нас, что происходит. Джон делает шаг к двери, готовый открыть ее, но до того, как он успевает это сделать, кто-то снаружи выбивает дверь и в комнату врывается вооруженный патруль. Впереди стоит девушка с длинными черными волосами, собранными в хвост, а глаза у нее блестят золотым блеском. Это Джун.
— Вы арестованы, — говорит она, — за убийство нашего славного Электора.
Она поднимает пистолет и стреляет в Джона. Затем в Маму. Я кричу изо всех сил, так громко, что начинают болеть голосовые связки. И все погружается в темноту.
Все тело пронзает резкая боль. Мне десять. Я снова в лаборатории Лос-анджелесской Центральной Больницы, запертый, как и многие другие, привязанный ремнями к больничной каталке, ослепленный светом флюоресцентных ламп. Надо мной склоняются врачи с масками на лицах. Прищурившись, я смотрю на них. Почему они держат меня в сознании? Свет такой яркий — все...происходит так медленно, как будто, я пробираюсь сквозь густой туман.
В руках у них скальпели. Они о чем-то переговариваются между собой. Затем я чувствую, как что-то холодное и металлическое касается моего колена, а потом, я с силой выгибаю спину, изо всех сил стараясь закричать. Но не издаю не единого звука. Я хочу сказать им, чтобы они прекратили резать мое колено, но вдруг, что-то с силой врезается мне в затылок и все мысли пропадают. Я снова проваливаюсь в темноту.
Открыв глаза, я понимаю, что нахожусь в каком-то подвале, где, на удивление, очень тепло. По какой-то безумной случайности, я все еще жив. От боли в колене, мне хочется закричать, но я знаю, что должен сохранять тишину. Я вижу темные силуэты вокруг себя, большинство неподвижно лежат на земле, в то время, как люди в халатах ходят вокруг, проверяя черные мешки на полу. Я спокойно жду, подглядывая за происходящим в маленькую щелку, до тех пор, пока они не выходят из комнаты. Затем я поднимаюсь и разрываю штанину, чтобы обмотать кусок ткани вокруг кровоточащего колена. Спотыкаясь в темноте, иду вдоль стены, пока не натыкаюсь на дверь, открываю ее и оказываюсь на заднем дворе. Я выхожу на свет, и вижу Джун, в этот раз она тоже
