Тук-тук, тук-тук, тук-тук… Колотится сердце, отбивает бешеный ритм. Всё внутри сжалось от напряжения. Он готов к действию, мышцы напряжены, голова ясна. Куда теперь? На конюшню. Через пару секунд огляделся. Конюшня пуста! Бросил поклажу, побежал обратно в избу.
– Кай! – выкрикнул следопыт. – Лошадей нет! Пропали!
– Как пропали?! – нервно спросила Кайдлтхэ. Она всё ещё возилась с тариалдовым доспехом.
– Да пёс знает как! Наверное, хозяин в суматохе угнал со скотом.
– Старый идиот! – выругалась д'айдрэ.
Наконец ей удалось совладать с боевым облачением. Она метнулась к стене, схватила лук и колчан со стрелами и выбежала из дома. Следопыт бросился вслед за спутницей.
Ардары уже высадились на берег и, подбадривая друг друга криками, двинулись к деревне. Пираты разделились на три большие группы. Две огибали поселение с боков, а третья шла в центр напролом.
– Уходим к лесу! Отсекаем левый фланг! – командовала Кайдлтхэ. – Бей прицельно, зря болты не расходуй. – Девушка метнулась за угол дома. Алексей на ходу выхватил болт, вставил в жёлоб и взвёл скобу.
Д'айдрэ пыталась уйти незаметно, но пираты вскоре увидели беглецов. Подойдя достаточно близко, немногочисленные лучники сделали несколько выстрелов. Впрочем, никакого вреда причинить они не могли. Больше старались напугать. Алексей сразу смекнул: ардары вовсе не имперские солдаты, тактика боя у них своеобразная. Лук и стрелы они не особо жаловали. Большинство были вооружены копьями и секирами. Лишь у единиц заметил мечи. Но легче от того не стало. Стрелы ложились всё ближе. Вот и дротики полетели, а Кайдлтхэ пятится, отступает слишком медленно. Алексей хотел пуститься наутёк, но вспомнил о девушке. Разве мог он бросить её на поле боя? Да и правый фланг заходил всё глубже.
Вид двух вооружённых людей только раззадорил бандитов. Они решили, что перед ними лёгкая добыча, потому многие разбежались по деревне, принялись рыскать по избам, потрошить сараи, чердаки и погреба, желая чем-нибудь поживиться.
Алексей занял удобную позицию за каким-то деревом. Рядом колючие кусты и заросли бурьяна. Тут и лечь можно. Жаль, окапываться некогда. Следопыт выбрал одного из бандитов, взял на прицел, нажал спусковой крючок. Оружие дёрнулось, послышался металлический звук. Попаданец даже вздрогнул от неожиданности. Пират внезапно остановился. Потом неведомая сила его развернула, и разбойник, теряя равновесие, завалился на спину с болтом в плече.
Удачный выстрел вдохновил великого герцога. Он принялся лихорадочно перезаряжать оружие. Следующие два болта пропали даром, а третий угодил одному из негодяев прямо в грудь. Первые потери заставили ардаров умерить пыл. Они рассредоточились, стали передвигаться перебежками и прикрываться круглыми деревянными щитами. Несколько болтов в них и застряло. Лишь последний достиг цели, попал в бедро пирату. Раненый заорал и упал, спрятавшись за щит, решил отлежаться за ним до конца боя.
Алексей снова поспешил перезарядиться, но колчан опустел. Следопыт сплюнул от досады. Теперь арбалет превратился в обузу. Пришлось забросить его в кусты. Попаданец выхватил меч и побежал в сторону леса. Бандиты, видя это, оживились, заорали во всю глотку и пустились в погоню.
Кайдлтхэ с трудом сдерживала центр и правый фланг. Она быстро расстреляла три десятка стрел, но её результат был куда лучше. Четверо ардаров осталось неподвижно лежать на земле, а около десятка, матерясь и воя от боли, медленно отползали к берегу.
– Как ты? – бросил на ходу Алексей девушке.
– Четверо.
– У меня один.
– Плохо. Их тут больше сотни. Подмоги нам не дождаться. Уходим в лес.
– Поздно! – Сердце следопыта ёкнуло.
В пылу боя и отступления он не заметил, как группа в десяток человек отделилась от левого фланга и зашла в тыл. Кольцо замкнулось, путь к спасительной чаще отрезан.
– Айльдбарнг ильгсэф![5] – злобно выругалась девушка на д'айдрийском. Лицо её, до того спокойное и невозмутимое, исказила гримаса ненависти, глаза вспыхнули двумя факелами. – Пробиваемся! – решительно выкрикнула она, извлекла из ножен Сокрушителя бездны и побежала навстречу врагам.
Алексей бросился следом.
Ардары совсем рядом. Теперь он мог их рассмотреть. Светловолосые и длиннобородые, в кожаных шлемах, в стёганых штанах и куртках с нашитыми металлическими и костяными пластинами, в сапогах из тюленьей кожи, они размахивали копьями и секирами, прикрываясь размалёванными деревянными щитами. Бандиты дико орали, подбадривая друг друга, укрепляя собственную веру в скорую и лёгкую победу.
Враги множились. Кольцо неумолимо сжималось. Д'айдрэ кинулась в атаку. Взмах – и Сокрушитель бездны испил первой крови. Стёганый доспех поддался без всякого труда. Второй взмах – голова летит прочь. Третий – пират взвыл и упал. Отрубленная рука, сжимавшая топор, рядом. Земля мешается с кровью. Она всюду. На щитах, лицах, доспехах. Клинок из тариалда взвился в неистовой пляске смерти. Многие ардары, не ожидая такого отпора, замерли в ужасе. Рыжебородый вожак в кольчуге и железном шлеме-маске исступлённо орёт, потрясает одноручным мечом, приказывая дикой стае идти
