– Стоять! – рявкнул я. – Куда поскакал?
– Так я это… – Мужик заметно трусил. Еще бы. Недовольный воин – серьезное испытание для психики простолюдина.
– Вперед пошел! – И бодрящий пендель.
Главное – послушание.
Первое, что я увидел, поднявшись: огромная куча болотной руды. Местное стратегическое сырье. Коваль плавил из такой руды «грязное» железо, крицы. Потом из криц, уже в кузнице, выковывалось железо нормальное.
– Дубишек! – рявкнул я.
Выскочил, заполошенный. Сначала меня не узнал, тоже перепугался…
Но вспомнил – и расплылся в улыбке. Поклонился в пояс.
Вот это правильно. Имя мое, надо полагать, запамятовал, но не растерялся:
– Господин! Будь гостем в моем доме!
– Буду, – охотно пообещал я. – Зови меня Волк, Дубишек. Не ошибешься.
Починщик сетей попытался смыться, но был пойман за шкирку Скиди.
– Лодку нашу вытащи, – велел ему я.
– Сейчас велю стол накрыть! – пообещал Дубишек.
И не обманул. Накрыл, и щедро. Причем сам за стол только присаживался время от времени: руководил женщинами, которые нас ничуть не боялись. А чего им бояться? Вот эту, к примеру, я помнил! Славная девушка. То есть уже не девушка, а вполне взрослая женщина. Почему она здесь? Она ж вроде бы невестой Квашака была?
Что, впрочем, не помешало ей, юной и невинной, залезть ко мне под одеяло и отблагодарить по-своему за спасение от лап порубленных мной головорезов.
– Дубишек, а что ж дочь твоя за Квашака не вышла? – поинтересовался я.
– Так поженились они, – сообщил хуторянин. – Но забрали ж Квашака. Ваши ж и забрали. А она сбечь успела и домой вернулась. Вон, с сынишком.
Сынишко сидел на земляном полу и что-то грыз. На вид ему года полтора. Значит, точно не мой.
– Наши забрали?
– Ну да. Вы ж княжьи люди, Волк, верно?
– Княжьи, – охотно подтвердил я. Чистая ведь правда. Если не уточнять, какого именно князя.
– Я о долге своем помню, – поведал мне Дубишек. – Оброк отдам сполна. Глянь, сколько уже собрали! – и показал на кучу руды. – С вашим князем – хорошо. Холопы, которых он дал, трудятся исправно. А кто ленился, так тех ваш старший кнутом поучил немного, и теперь все хорошо работают.
«Вот так, – подумал я. – Был простой мелкий земледелец, а стал, типа, плантатор». Выходит, не всем от Водимира неприятности. Кое-кто и пользу получил, рабами обзавелся. Впрочем, у Дубишка раб и раньше имелся. Но того после нашей спасательной операции Коваль себе забрал.
Я поглядел на Скиди. Скиди улыбался и кушал. За двоих. Знаки внимания от противоположного пола принимал благосклонно.
Пользуясь тем, что Дубишек считает меня человеком Водимира, я начал раскручивать его на предмет информации. Спрашивать приходилось очень аккуратно. Впрочем, Дубишек все выбалтывал сам. И кто куда подселился из пришлых, и где остались коренные, обязавшиеся Водимиру данью. А главное: где расположены главные опорные пункты новой власти.
Ну да, таких баз было две. Военный городок и торговый пост.
Это потому, что я недооценил стратегическое значение озера Длинного. То есть я знал, что из него вытекает река, сам по ней когда-то сплавлялся. Но оказалось, что есть еще две речки, которые в озеро впадают, одна из которых для здешнего транспорта судоходна на всем протяжении, кроме, может, самого сухого летнего периода. И зимой по ней на санях – милое дело. Дойти можно хоть до Плескова, а оттуда…
Куда можно дойти из Плескова, я знал. И понимал, что контроль над транспортной артерией, пересекающей здешние дремучие леса и болота, вещь серьёзная. Так что Водимир наложил лапу за это дикое место не просто так, а с дальним прицелом. Что ж, тем огорчительней ему будет узнать, что на облюбованное им место претендует кто-то другой. Например… Ивар Рагнарсон! А почему бы и нет, кстати? Почему бы победителю англов и франков не заинтересоваться сухопутной, вернее, речной дорогой в богатые южные земли? Как там, в учебнике истории… Путем из варяг в греки. И почему бы Ивару не прислать сюда своего разведчика? То есть меня…
Прекрасная идея. И еще тем хороша, что можно больше не скрывать от местных наше датское, вернее сёлундское происхождение. Любой, кто в курсе скандинавского расклада, а здесь таких немало, мигом доведут до Водимира, что Сёлунд – и есть вотчина Рагнара и его сынишек. Логично? Вполне. Что ж, так и запишем. А пока послушаем Дубишка, благо, он не только слухами кормился, но и лично побывал в обоих Водимировых укреплениях.
Главный военный городок был возведен у истока реки, вытекающей из озера, и контролировал главную транспортную артерию.
Торговый пост вполне логично возвели в устье той самой реки, которая была частью пути на запад.
В военном городке гарнизоном заправлял аж целый сотник. И стены там воздвигли ого-го какие! На взгляд Дубишка.
