старейшин.
— Так нечестно, — расстроилась я. Вытрясти что-нибудь из этих дедков не смог бы даже отец. Лучше, чем считать проценты, они умели только загадочно улыбаться. Причем улыбались они больше по привычке, чем из желания досадить кому-то. А спрашивать повторно и ловить на несоответствиях в отношении старейшин этикет запрещал.
— Жизнь несправедлива, — развел руками эльф и улыбнулся. Я закрыла голову руками, но небо не рухнуло. Даже штукатурка с потолка не упала.
Выждав какое-то время, я с неохотой убрала ладони от головы и опустила ноги на пол. Земля под ногами также не разверзлась: не суждено мне было оказаться в подвале, на практикуме по сталелитейному делу.
— Антарина? — напомнил о своей персоне эльф. — Расскажите мне о своих дальнейших планах.
Я с облегчением выдохнула: этот вопрос вписывался в выданную вводную. Фиксатор между нами не появился, но разве магистр сам не посчитает, сколько раз я употреблю неэльфийские слова. А я их употреблять не стану, так как тексты выучила назубок.
И я начала отвечать дословно по учебнику. В первый миг на лице магистра отразилось недоумение, но я добавила в интонации побольше чувств, и он наконец понял. На его родовитом лице появилось выражение глубокой скорби, позже сменившееся смирением, и он начал отыгрывать свою роль — роль стража границы.
Не знаю, сколько времени я вдохновенно вещала о тысячелетних деревьях, теплых водопадах и радуге над ними; сколько предавалась мечтам о потрясающей все рецепторы эльфийской кухне, блюда которой в теории я изучила досконально; сколько грезила об идеальном эльфийском мужчине, способном починить стул… На этом месте магистр посмотрел на меня ну очень внимательно, и я принялась сворачивать выступление. Кажется, я все же где-то что-то напутала.
— Достаточно, — оборвал эльф мои потуги продолжить показательное выступление. — Тексты вы выучили, необходимый минимум знаний продемонстрировали.
— Минимум? — обиженно переспросила я.
— Чуть-чуть больше, — пошел на поводу эльф и на пальцах показал, насколько большим было превышение нормы. Ужасный бесчувственный эльф! Мог бы хоть за красивые глаза добавить! А то в оценивании ведет себя как прижимистый гном не первой свежести! Только они так бездумно не поощряют молодые кадры!
— Сдала? — приуныла я, получив ощутимый удар по самооценке.
— С натяжкой, — продолжил издеваться эльф. — Посторонним эльфам не было бы интересно, какого мужчину вы считаете идеальным.
— Не мужчину — эльфа, — педантично поправила я. — Идеальный мужчина и идеальный эльф живут в разных мирах и друг с другом не соприкасаются.
— Даже так? — Магистр странно развеселился. — Интересное наблюдение. Личный опыт? Теория?
— Аксиома, проверенная поколениями мастериц Подгорного царства, — отчиталась я. — Если мы закончили, я могу идти?
— Идите, — разрешил эльф, отворачиваясь и теряя ко мне всякий интерес.
Наверное, мне стоило бы обидеться на подобное пренебрежение, но я только порадовалась. Под внимательным взглядом серых глаз магистра становилось не по себе, будто вышел под грозовые тучи без зонтика. Вроде бы и шанс не промокнуть есть, но столь маловероятен, что заранее начинаешь думать, где бы обсохнуть побыстрее. Собрав непригодившуюся канцелярию, я перекинула сумку через плечо и ушла из аудитории.
Только в коридоре, отойдя на десять метров от кабинета, я вдохнула полной грудью. Тяжело было на эльфийском, сложно и непонятно. Странно вел себя магистр. То холодно и отстраненно, то мягко и доброжелательно. Непоследовательно! Нелогично! Непростительно!
Тряхнув головой, я выбросила лишние мысли из головы. Эльфийский на сегодня — пройденный этап. Пора было готовиться к эльфоведению.
Сорок пятая аудитория была одним из тех мест, о которых знали все, но никто не мог толком объяснить, куда идти. Двое из трех встреченных мною студентов виновато пожимали плечами и предлагали спросить у кого-нибудь еще. Третьим, на мое счастье, оказался Маркус.
— Привет, малявка! — крикнул он мне, приветливо маша рукой и что-то тихо втолковывая приятелям.
Их у него было двое. Высокие, светловолосые, породистые, как и положено чистокровным эльфам, они с деланым изумлением взглянули на меня, потом на Маркуса, а после вновь на меня. Один из них что-то спросил у парня, но тот погрозил ему пальцем, после посмотрел на меня и расплылся в улыбке.
— Тари, вредина мелкая, ты почему к нам не заходишь? Порх о тебе каждый день справляется, скучает, в гости зовет, а ты хоть бы нос сунула проведать старого седого гнома.
— Я зайду, — серьезно пообещала. — На этой неделе. Только с балом разберусь и обязательно загляну.
— С балом? — насупил брови Маркус.
— Угу, ежегодный слет невест у леди Мариши.
— И как тебя угораздило? — с сочувствием проговорил парень и кивнул на своих спутников. — Эти тоже там будут. Давайте знакомьтесь, пока время есть. Если я правильно понял суть их претензий, проблемы у наших гостей-эльфов схожи с твоими. — Маркус наклонился ко мне и тихонько, хотя
