волной считается возникновение Зоны в Чернобыле, а Зоны в Соединенных Штатах Америки, Чили, Англии и две на Африканском континенте считаются самой крупной третьей волной).
Теорий возникновения самих Зон было несколько, и по основным признакам выделяли две. Первая, так сказать, научная: Зоны появились из-за беспечного заигрывания человечества с атомом. Люди не понимали в полной мере, к чему приведут их эксперименты, они забыли простую истину, что мать-природа не прощает ошибок. Если не размениваться на частности, заключение ученых свелось к тому, что ядерный синтез имеет побочные эффекты, совсем не связанные с известными на сегодня законами физики. Одним из ответвлений «научной теории» была идея, на первый взгляд неглупая, что критическое сосредоточение артефактов из первой, чернобыльской Зоны в одном месте провоцировало возникновение новой. Эксперименты в равной степени как подтверждали теорию, так и опровергали ее.
Вторая теория – религиозная – обитала в умах людей с магическим типом мышления, то есть у большинства. Просто и доходчиво: пришел Армагеддон, все нечестивцы должны исчезнуть и сгореть. Некоторые радикальные религиозные лидеры использовали Зоны в своих интересах: они выдвигали идею, что там, где Зона, – слабы верующие, а значит, и сама религия. Мусульманский мир в этой гонке явно побеждал, так как Зон на Ближнем Востоке пока не появилось, а вот всем остальным в идеологическом споре с аргументами везло меньше.
Политическая ситуация в целом в мире не поменялась, горячих точек хватало, и наемники, как всегда, оставались востребованными. Разве что число контрактов в африканском регионе немного сократилось – там дела шли уже не с тем размахом. Зато контракты, связанные с околоаномальной деятельностью, не переводились год от года. Деньги вокруг аномальных Зон крутились вполне конкретные, а желающих их заработать, несмотря на серьезную опасность, не убавлялось…
За разговорами подкрался вечер, за окном начало темнеть, и зал постепенно начал заполняться людьми. Где-то народ кучковался, негромко переговариваясь, некоторые занимали отдельные столики и молча изучали публику. Обстановка была спокойной, громко не болтали, обсуждали все в полтона, вызывающе себя не вели. Отдельное внимание присутствующих было обращено на двух дам; но если одна была в компании и уж точно не просто так заскочила пива попить, то вторая сидела особняком, молча ковыряла в тарелке вилкой и вела себя очень аккуратно. На все попытки к ней подкатить, а таких Дайс насчитал по меньшей мере три, она просто не ответила.
Когда стрелка часов достигла десяти и народу набралось почти три десятка, Мартин подал знак хозяину отеля закрывать лавочку. На лице командира явно читалась удовлетворенность, но все же в уголках глаз можно было заметить некую грусть. Хозяин распорядился на кухне, и официант в сопровождении двух кухарок направился к дверям. Хозяин проводил их до выхода и почему-то не закрыл дверь, а застыл, высматривая кого-то на парковке.
Многие в зале видели сигнал Мартина к началу, и поведение хозяина отеля их тоже насторожило. Разом все разговоры смолкли, и почти тридцать пар глаз уставились на дверь в немом ожидании. Хозяин молча вышел за дверь, видимо, в надежде утрясти какие-то только ему видимые проблемы. Публика занервничала, все начали подозрительно озираться друг на друга. Мартин ждал развязки с нарастающим беспокойством. Дайс понял, о чем размышляет шеф, и даже на всякий случай сел вполоборота, чтобы тоже видеть вход. В зале повисла нехорошая тишина.
– Слышь, братэ, тут еще открыто! С тебя десятка! – отчетливо послышалось снаружи.
– Вот раздолбаи! – одними губами прошептал Мартин и, поймав озорной взгляд Дайса, тоже расплылся в улыбке. Теперь все в сборе.
Утром следующего дня, прямо с восходом солнца, все встретились в ресторане в полном составе. Вчера вечером Мартин, описывая вкратце суть дела, нарочно дополнил рассказ особо впечатляющими моментами насчет флоры и фауны Зоны Москвы. Тем не менее возможностью «сойти с поезда» не воспользовался никто. Обе дамы присутствовали в зале, чем восхитили большинство мужчин и огорчили Капрала. Еще вчера он бурчал, что «брать с собой баб – это детский сад». Чем женщины насолили бывалому наемнику, непонятно, но его настрой еще больше испортился, едва он со слегка помятой физиономией спустился в зал и наткнулся взглядом на торжествующую ухмылку Ангела. Ангел вчера с Капралом забился: мол, девушки не из пугливых и утром будут попивать кофе вместе со всеми, а с тебя, дружище, – коньяк.
– Спасибо всем за оказанное доверие, и добро пожаловать, господа… – Мартин непривычно для себя глянул в оба конца зала и добавил: – …и дамы. Мы теперь «Серые Гуси». Предлагаю всем позавтракать, в течение часа вы будете введены в курс дела. Курт, Матвеев, прошу сюда для короткого обсуждения.
Дайс поднялся из-за столика и пересел к Ангелу и Капралу, освободив место для вызванных Мартином, с удовольствием кинул кусочек масла на тост и, размазывая, уставился на старых товарищей.
– Она во сколько ушла? – жадно засовывая в рот помидорку черри, спросил Ангел и, поворачиваясь к Дайсу, пожаловался на товарища: – Всю ночь кувыркались. Мне он, значит, говорит: друг мой Ангел, не мог бы ты тут в коридоре постоять, пока мы с мадемуазелью обсудим тонкости построения японских крейсеров Второй мировой…
Дайс аж поперхнулся от неожиданности, переводя взгляд с серба на его друга. Тот молча и недовольно, уставившись в стол, орудовал вилкой, сноровисто опустошая тарелку с завтраком. На мгновение скосил глаза на Дайса, недобрым взглядом смерил его с ног до головы, потом так же недовольно повернул голову к приятелю и бросил коротко:
