— Так, я чего-то не поняла, Эллис? Мы его бить будем или по головке гладить?
Рик опустил морду, пряча усмешку, бояться и убегать он что-то не торопился. А зря — я свою родственницу знаю, если решит кого проучить… Так, стоп! Это что же получается, мне не хочется, чтобы главного заводилу охоты на обманутых девиц наказали? Покосившись на сидящего рядом оборотня, я перевела растерянный взгляд на бабушку, а потом сказала:
— Будем бить! Но не сильно. — Рик заинтересованно взглянул на меня, и я заявила, гордо вскинув подбородок: — Шкурку жалко.
— Так, может, шкурку — на шубку, а, Эль? — предложила подошедшая к нам бабушка. — Зимы в наших краях холодные.
— А не рано ли вы, мм… ведьмы, шкуру неубитого барса делите? — вклинилась в наш диалог собственно «шкура».
— Молчи, шуба, — огрызнулась я. — Не провоцируй мою бабушку.
— Ты меня защищаешь, Сандра? Или нет, Эллис, так мне больше нравится, — мурлыкнул огромный кот.
— Эллис я для друзей. А ты… Да пошел ты! — бросила в сердцах и свистнула, призывая потерянную метлу. Та не появилась. — Отдай мои вещи! — потребовала я.
— Он тебя еще и обокрал?! — воскликнула бабушка.
— Да! — сдала я мохнатого обидчика. — Он и его дружки двуипостасные. Их всего восемь, но они сильные, молодые, потерявшие страх и совесть оборотни. Заманили нас на свою вечеринку, а потом сменили облик и устроили охоту на девушек в Мертвых землях. На честь нашу девичью покушаться вздумали, представляешь, ба?
— От чести твоей девичьей я, конечно, не отказался бы, но… — начал было Рик, однако бабушка быстро его заткнула с помощью довольно увесистой ветки, подозрительно тихо отвалившейся от ближайшего дерева. Удар пришелся по кошачьей макушке. Издав удивленное «мяв», пятнистый красавец закатил глаза и рухнул на траву.
— Ба, ты его убила?! — воскликнула я и бросилась к оборотню, но Арина удержала меня за руку.
— Да за его поведение…
— Ба, ты не понимаешь! — вцепившись в нее, затараторила я. — Я бы шею сломала, когда падала, если бы не барсик! Да и ничего он мне пока не сделал, только нервы трепал, злил, игрался и…
— Он тебя напугал до полусмерти, Эллис.
— Да! Но я ему… короче, больно ударила ногой туда, куда… Ну ты поняла, — пробормотала смущенно. — Вот он и… рыкнул. Но не покусал же!
— Элька, ты меня пугаешь, — задумчиво проговорила бабушка. — Раньше я за тобой жалости к обидчикам не замечала. — И, улыбнувшись, добавила: — Да жив твой кот, жив, просто в глубокой отключке. Не боись, ему полезно. Оборотень понравился, Эль? — спросила она лукаво, я неуверенно кивнула. — Ну, значит, этого двуипостасного добивать не будем. Хватит с него и шишки. Пошли, что ли, остальных поищем.
— А что нас искать, мы уже тут, — раздался насмешливый голос Каина. Из-за деревьев с разных сторон начали появляться силуэты охотников. Четверо! И как мы вдвоем без метелок и шляпки-невидимки против этой компании выстоим?
— Вспомни дураков, они тут как тут, — громко проговорила Арина, поворачиваясь лицом к гостям. Я же не на шутку испугалась, прекрасно помня, что на оборотней чары не действуют, а ветки на всех разом не обрушишь — сил и времени не хватит. Это бабушка — мастер таких трюков, а я пока только учусь.
— Попалась, ведьмочка! — Из княжича тоже котик получился симпатичный, но в отличие от барсика целостность его шкурки меня мало заботила.
— Ба, у них какая-то мощная магическая защита, — шепнула я родственнице, став с ней плечом к плечу.
— Разберемся, — спокойно отозвалась та.
И видимо, начала разбираться, потому что послышалось шипение, от которого у меня холодок по спине пробежал. Сначала тихо, потом все громче, ближе, опасней… Головой завертела в поисках источника звуков не только я, но и окружившие нас оборотни. Первым среагировал черный, он совсем не по-мужски взвизгнул, отскочил и громко завопил:
— Змеи! Здесь все кишит ши-ранами!
— 3-змеи? — Мой голос осип, ноги подкосились. Осесть не дала бабушка, крепко обнявшая меня за талию, и ползучие твари, близости которых я панически боялась.
— Врассыпную! — скомандовал Каин, явно уже мнящий себя главой их дурацкого братства. — Других девок искать надо!
— Но как же Рик? — спросил жмущийся к дереву тигр.
— Он сказал, что Сандра его, вот пусть сам с ней и разбирается.
— А вторая ведьма?
— А она довеском к первой идет.
Коты разбежались, мы же остались стоять, барсик — лежать, а змеи — ползти, отчего начало казаться, что полумрак вокруг шевелится. Я оцепенела из-за проклятой фобии, бабушка же задумчиво осматривала пейзаж, вероятно обдумывая план отхода. И тут сверху осторожно поинтересовались:
— Эллис, вы как там? Все в порядке?
