я ощутил, как мой конь сбился с шага.
Место для засады было выбрано со знанием дела. Дорога в этом месте огибала поросший лесом холм, на котором и засели стрелки. Из замка нас не видно, небольшая водяная мельница с гарантией заглушит звуки выстрелов. Единственное, в чём нам повезло, так это в том, что как раз перед этим поворотом мы устроили небольшую гонку. Скорее всего, именно по этой причине стрелки, сидящие в засаде, стреляют вразнобой.
Но сейчас, если лошадь падёт, я буду в полной власти напавших. Эта мысль придала мне сил. Откуда-то пришло бесшабашное веселье. Когда лошадь через пару секунд стала заваливаться на бок, я был к этому готов. Высвободив ногу из стремени и вытащив из седельной кобуры револьвер, с которым после охоты на упырей почти не расставался, я сумел избежать того, чтобы лошадь, падая, придавила мне ногу. Сохранив свободу передвижения, я смог откатиться от бьющегося в агонии животного и нырнуть в придорожную канаву. В ней я пригнулся и побежал в сторону, противоположную местонахождению замка Тодт, логически рассудив, что там меня будут искать в последнюю очередь. Пробежав метров пятьдесят – семьдесят, я занял удобную позицию у придорожного камня. Здесь я хотя бы буду уверен в том, что сзади меня не достанут.
Мой план почти сработал. Почти – потому что я забыл, что убегая, оставляю вполне отчётливый след. И вот ко мне подходят трое. Один – прямо по канаве, и я его вижу лишь иногда, когда его голова мелькает среди кустов, которыми она заросла, а двое – по дороге. Бородатые лица, удобная одежда немарких цветов, подходящая для леса, барабанные карабины. Идиоты, взяли бы длинноствольные рунные ружья, уже прибили бы. А из этих пукалок вы долго будете мою защиту ковырять. Я немного успокоился.
Вопрос в том, стрелять ли сейчас или подпустить их поближе, чтобы выцелить наверняка. Решил всё-таки подпустить поближе и ранить хотя бы одного. Раненый демотивирует и демобилизует группу.
Когда идущие по дороге подошли на десять шагов и остановились, прицеливаясь, я выстрелил в паховую область ближайшего ко мне бандита. Надо же, с десяти шагов, и почти промахнулся. Попал в бедро, похоже в мякоть. Бандит заорал, падая и хватаясь руками за ногу. Второй выстрелил и побежал под защиту деревьев. Пуля безобидно для меня прошла немного выше. Я же развернул своё оружие и стал ждать бандита, передвигавшегося по канаве. Однако уже через минуту услышал охотничий рожок. Надо же, кто-то догадался подать сигнал о помощи, чтобы бандиты могли сделать правильные выводы. Вскоре я оказался окружён своими людьми. Мне подвели другую лошадь, и мы взяли курс на замок Тодт. В замке я прежде всего поблагодарил Генриха за чёткое и беспрекословное исполнение приказов. Затем присел в стороне и стал внезапно задрожавшими руками перезаряжать револьвер. Получалось плохо, но наконец я справился. Положив револьвер на колени, прислонился к стене и закрыл глаза.
В принципе, и само покушение дурацкое, и мои действия ещё более дурацкие. Единственное, что сделал умного – отослал Генриха. А вот сигнал опасности на браслет сообразил послать только уже в канаве. А то, что я могу всех подходящих ко мне бандитов шагов с тридцати накрыть «воем» – тем же звуковым ударом, как и у призрака замка Тодт, только бьющим не по площадям, а точечно, наведение автоматическое, на ближайший животный объект, – и вовсе вспомнил только сейчас. Да и то же оглушение: имея теперь один эон чисто ментальной энергии, я мог бы оглушить всю троицу ещё на подходе и потом складировать их до прихода подмоги. Но это всё-таки перебор, хорошо, что не стал так действовать. А если их было не трое? А если у них были амулеты, нивелирующие или ослабляющие такое воздействие? Так что, как говорили древние, лучшая тактика та, которая привела к победе.
Но вот действия самих нападавших вообще никакой логике не поддаются. Послать каких-то неодарённых людей против мага и не вооружить их соответствующе? Да я с ходу могу назвать по меньшей мере три вида ружей, которые могут стрелять пулями, гарантированно взламывающими мою защиту не с первого, так с третьего-четвёртого выстрела. И пули у них, по-видимому…
В этот момент я почувствовал, что около меня кто-то стоит. Открыв глаза, я увидел Георга.
– Что со Звёздочкой? – был мой первый вопрос.
– Пала. Никто уже давно не перезаряжал защиту, встроенную в сёдла, вот и… – Георг замолчал.
Помолчал и я, отдавая дань памяти своей любимой кобыле из конюшен маркизатства Ипр. Затем спросил:
– А что за пули они использовали?
– Обычные.
– Что, даже не рунные усиленные?
– Нет, две стандартные руны, и всё.
– Но ведь они понимали, что убить меня такими пулями можно только случайно. На что они рассчитывали?
– Раненный тобой бандит разговорился. Их задачей было не убить тебя, а ссадить на землю и передать послание.
– И кто у нас использует столь оригинальных почтальонов?
– Те самые ростовщики, у которых ты из-под носа увёл братьев Рад.
– Они что, бессмертные? Или полиция Тхиудаланда совсем мышей не ловит?
– А вот об этом, – посерьёзнел Георг, – мы и спросим у полиции. Очень серьёзно спросим.
Этот случай полностью развеял моё мечтательное настроение. Пришла пора расставить точки над ё. Взяв артефакт чистоты помыслов (аналогичный тому, на котором я обещал участвовать в строительстве железной дороги), я нашёл Кристину. Привычно проверив отсутствие Аликс – это у меня перед каждым важным разговором вошло уже в привычку, – я положил обе руки на артефакт:
