свою дочь, когда та плакала. Спустя совсем небольшой промежуток времени Аликс уснула прямо у меня на руках. Боги, в каком же напряжении она жила! Отцепить её от меня получилось далеко не сразу. Ну, а в её комнату Аликс доставил уже Кузьмич.
Ехать я решил через Брюссель, поскольку мне надо было провести ещё несколько встреч. Аликс с самого утра вела себя как примерный вассал и лишь иногда украдкой бросала на меня взгляды, пока после одного из них я не улыбнулся ей и не щёлкнул её по носу. После этого она совершенно успокоилась.
Мария связалась со мной, когда я был уже в пути. Она захотела проводить меня и поинтересовалась, через какой портал я намереваюсь отбыть в Бритстан. Мы договорились устроить обед непосредственно в моём доме в Брюсселе.
Обед удался на славу, а то, что готовил его Степаныч, привело в шок и трепет моих сотрапезниц.
Уже заходя вслед за Аликс в здание портала, я посмотрел на Марию, автоматически отметив: шестьдесят девять эонов, ровно двадцать три арка, – но только в зале портала до меня дошло – я увидел её резерв полностью, без этого дурацкого ограничения!
Королевский дворец в БрюсселеНа город опускалась ночь. Уже горели уличные фонари, а все магазины и лавки, кроме имеющих королевскую привилегию на круглосуточную торговлю, закрылись. В кабинете крон-принца у зажжённого камина сидели двое. Между ними на столике стоял графин с рубиново-красным содержимым, два бокала и ваза, наполненная экзотическими фруктами. Глубокие кресла были развёрнуты к огню, и для того, чтобы посмотреть в глаза собеседнику, пришлось бы изменить позу. Впрочем, собеседники в этом не нуждались. Прекрасно зная друг друга, они улавливали чувства по малейшей модуляции голоса.
– Не могу не признать, что эта старая кляча Элизабет полностью нас переиграла.
– Появились доказательства, что за всем стоит именно она?
– Именно она обеспечила появление того письма…
Лицо более молодого из собеседников исказила неприязненная гримаса. Да уж, письмо… после которого пришлось не только отдавать часть своей доли в торговле артефактами, но и отложить наступление на замшелые дворянские вольности, тормозящие развитие. Да и ползучую экспансию галлов пришлось «не заметить». Эмоции сказались и на его голосе. Вопрос прозвучал сдавленно и даже с некоторым шипением:
– Как мы будем давить эту гадину?
Более пожилой выдержал паузу, а затем заговорил, тщательно подбирая слова:
– Мой принц, для нас будет неразумным сейчас атаковать Люксембург. Во-первых, старуха явно ждёт нападения, а во-вторых… – тут пожилой вновь замолчал. Молодой не выдержал:
– Не тяни кота за причинное место. Что во-вторых?
– А во-вторых, мой принц, из Бритстана пришли обнадёживающие известия. Король Бритстана наконец понял, или до него донесли простую истину: нас необходимо поддерживать, тогда мы сможем обеспечить отсутствие противобритстанского континентального союза. И поддерживать надо не на словах, а субсидиями. Сами же они собираются поступать по северному варианту.
Молодой немного успокоился.
– А какие у нас гарантии, что сразу после этого они не переключатся на нас?
– Вот как раз таки Элизабет и станет этой гарантией, – произнес пожилой и отхлебнул из своего бокала. Названный принцем не выдержал, вскочил с кресла и навис над собеседником:
– Перестань испытывать моё терпение!
Ничуть не испугавшись угрожающей позы принца, пожилой сделал ещё один глоток и только после этого произнёс:
– Она совершила громадную ошибку, открыто признав свою заинтересованность в ребёнке Ривас.
Эти слова, произнесённые спокойным тоном, оказали волшебное влияние на принца. Мгновенно успокоившись, принц перестал нависать над собеседником и отошёл к камину. Присев перед ним на корточки, принц кочергой принялся подправлять поленья, вызывая снопы искр.
– Ты настолько уверен в мальчишке?
– Я уверен в том, что он не сможет выскользнуть из ловушки обязательств, особенно если дать пищу слухам о его особых возможностях.
– Но слухи должны быть… подкреплены.
– Не беспокойтесь, мой принц.
– Что ж, – принц встал и повесил кочергу на место. – До сих пор ты не подводил меня. Только учти, что в этот раз ставки значительно выросли.
– Благодарю за доверие, мой принц.
Замок ВадуцБольшой зал, утопающий в тенях. За овальным столом сидят двадцать четыре человека, одетые в абсолютно одинаковые балахоны с капюшонами, надвинутыми на лица. Единственное, что выделяет одного из
