– Доброго вечера, леди, – приветливо улыбнулась я.
Мне подарили немного испуганные улыбки. Барышни явно опешили, когда я к ним подошла. Они принялись озираться по сторонам, видимо, боясь, что даже мое нахождение рядом может повредить их репутации.
– Доброго вечера, – робко откликнулась одна из них, милая шатенка с родинкой над губой. – Мы чем-то можем вам помочь?
– Да, если вас не затруднит: посоветовать, где приобрести столь прекрасные наряды, как ваши.
Я принялась рассказывать долгую и запутанную историю о том, что лорд Мартин пригласил меня на этот прием, а я барышня не местная, к моде столичной непривычная, и что на юге мой наряд не вызвал бы такого удивления в обществе, и я очень сожалею, что, вероятно, нарушила своим платьем нормы приличия.
К концу речи девушки уже жалели меня и сопереживали. Милана, шатенка с родинкой, принялась рассказывать о салонах, где продают хорошие платья по столичной моде, а вторая барышня, Джессика, задала вопрос, который я ждала:
– А вы родственница лорда Мартина или невеста?
Лукавая улыбка озарила мое лицо.
– Ни та ни другая, – гордо заявила я, шокировав собеседниц.
– А кто же? – Барышни уставились на меня с сомнением.
– Просто любимая женщина, – самодовольно заявила я.
– Жена? – продолжали не понимать меня девушки.
В их скромных головушках не было и мысли, что любить можно отнюдь не официальную супружницу.
– Нет, вы не поняли, – как великую тайну поведала я, шепча вполголоса. – Наши отношения с лордом Мартином в несколько другой плоскости. В горизонтальной.
На лицах Джессики и Миланы отразился священный ужас.
– Добрачные отношения – великий грех! – смущенно забормотали они, но в искрах любопытства, вспыхнувших в их глазах, я узрела интерес.
– Да бросьте, – продолжала гнуть свою линию я. – Что греховного в том, что мужчина и женщина любят друг друга?
Девушки переглянулись, и, пока ни одна из них не решила сбежать от меня подальше, я мечтательно закатила глаза и томно выдохнула:
– Тем более лорд тако-о-й, ммм! – В выражение вложила столько восхищения, будто не о Мартине рассказывала, а о новеньком автомобиле, только что сошедшем с конвейера. – Идеальный, совершенный, неутомимый…
Я невольно скосила глаза на своего голубоватого нанимателя, который сейчас удалялся в одну из комнат, где намечалась игра в покер, и понимала: ни одно из выше-упомянутых мною качеств в Мартине явно не прижилось.
А вот Джессика и Милана уже явно заинтересовались услышанным. Запретная тема их взволновала.
Переглядываясь между собой, они заманили меня за одну из колонн и принялись расспрашивать:
– Маменька рассказывала, что женщина грешит, занимаясь подобным развратом до брака, – поведала девушка с родинкой. – Пастор Вульф из нашего церковного прихода проповедует те же взгляды. Неужели у вас на юге не так?
– Все так, – рассеянно протянула я, понимая, что не стоит открыто вступать в полемику о религии. – Но ради такого мужчины, как Мартин, я согласна грешить каждую ночь.
– Вы такая смелая! – восхитилась Джесс и тут же шепотом уточнила: – Ходят слухи, будто лорд Мартин из «этих»…
– Из каких – из «этих»? – притворно изумилась я, искусно изображая дурочку.
– Мужеложец, – еще более тихо произнесла она.
– Наглая ложь! – возмутилась я, праведно вскипая и защищая мужскую честь своего нанимателя. – Уж мне-то вы можете поверить! Он потрясающий, великолепный! Бог в постели!
Я сыпала хвалебные оды и даже размахивала руками, словно ветряная мельница, очерчивая размеры мужского естества клиента.
Подумаешь, преувеличила размеры раз эдак в десять! Но для Миланы и Джесс это было не столь важно. Их расширенные от удивления глаза хлопали ресницами, а умы впитывали запретные знания.
Я чувствовала себя демоном-искусителем, тем более что суккубья натура уже начала ощущать исходящие от барышень волны неосознанного возбуждения.
– Джессика, Милана! – раздался из-за моей спины знакомый и не очень приятный уху девичий возглас. – Вы познакомите меня со своей новой подругой?
Я повернулась на звук, чтобы узреть стоящую за собой невесту Фокса с двумя подругами.
Ну как иначе? С ее стороны это было весьма предсказуемо – явиться знакомиться с той, кто надела, по сути, ее платье.
А вот Аластара с ними не было. Сбежал он от нее, что ли?
Леди Бристоль мило улыбалась присутствующим, излучая едва ли не божественный свет своим ангельским видом. Но колючий взгляд голубых
