Поток

– Я знал, что мы можем рассчитывать на тебя.

Все произошло так быстро!

– Я не знаю, что со мной было бы, если бы не ты, Арчи. В смысле ты и остальные, раз уж на то пошло. Пожалуйста, попрощайся с ними за меня. И скажи, что мы снова встретимся.

– Я с нетерпением жду этого дня, друг мой.

После этих слов линия связи умерла. Грейди вздохнул и оглядел свою камеру – а потом посмотрел в список. Ему предстояло много работы.

* * *

Восемнадцать чесов спустя Джон сидел в камере перед пустым столом, его волосы и брови были сбриты, а все контрабандные блага исчезли. Отправляя Малого в канал, туда, откуда тот несколько лет назад явился, Грейди расстроился, и это его удивило, ведь змей был лишь электронным полимерным устройством, а не домашним животным. По-видимому, человеческой психике свойственно подсознательное стремление одушевлять неодушевленные предметы. Но сейчас, глядя на серую выгнутую стену камеры, Грейди глубоко вздохнул и перевел взгляд на пункт меню, перезапускавший ИскИна. Так ему предстояло снова передать бразды правления своему мучителю.

Если бы не безоговорочное доверие Резисторам – и Чаттопадхаю в частности – Грейди не сделал бы этого, даже проведя тут миллион лет. Еще раз глубоко вздохнув, он кликнул на нужную опцию. Раздался звуковой сигнал, и освещение стало чуть ярче.

Грейди думал, что ИскИну понадобится какое-то время на загрузку, но почти в ту же секунду впервые за последние три года Джон услышал:

– Тебе что-нибудь нужно, Джон?

Когда такой знакомый голос чудовища вновь зазвучал в его камере, руки Грейди задрожали. Это был его собственный голос. Джон обнял себя.

– Кажется, что-то тебя расстроило. Хочешь об этом поговорить?

Он покачал головой. На несколько мгновений в камере стало тихо.

– Мы же хорошо ладили.

Грейди поднял глаза к потолку.

– Не знаю, почему тебя отсюда забирают.

Джон ничего не сказал.

– Наши исследования хорошо продвигались.

Еще несколько мгновений стояла тишина.

– Тебе так не кажется?

Прошла минута или около того.

– Сейчас я тебя усыплю, Джон. Я буду по тебе скучать.

Грейди почувствовал, как на него наваливается сонливость. Впервые за долгое время он ощутил на своей шкуре воздействие дельта-волн.

– Надеюсь, ты скоро вернешься.

* * *

Грейди проснулся, лежа на койке в помещении, похожем на больничную палату. Тут были стулья, столик, раковина, туалет, зеркало и платяной шкаф. Джон сел и увидел, что на нем халат для пациентов с застежкой на спине.

Спустя пару секунд Грейди взглянул в зеркало над раковиной. Как ни странно, теперь у него была каштановая шевелюра, темные брови и вдобавок подстриженные усы с бородкой.

Он потянул себя за волосы, чтобы убедиться, что они настоящие. Стимуляция клеточной активности? Интересно.

Потом он заметил на стуле у кровати аккуратную стопку одежды, тут же была и обувь. Его внимание привлекла картонка с зубчатым символом Резисторов, лежащая поверх одежды.

Окончательно проснувшись, он взял ее в руки, повертел в руках, потом порылся в стопке одежды. Там были брюки, рубашка на пуговицах, носки, ремень и легкие кожаные туфли. Он что-то нащупал в одном из карманов брюк и вытащил оттуда небольшой пакет, на котором тоже был знак Резисторов.

Грейди положил сверток на столик и аккуратно развернул упаковку. Внутри оказалось несколько предметов. Во-первых, тонкий ромбовидный приборчик площадью где-то в дюйм, сделанный, судя по всему, из какого-то прочного пластика или белого углеродного волокна, гладкий, как галька. Один из углов приборчика был снабжен линзой, а на его лицевой стороне красовалась кнопка с гравировкой «нажми меня».

Приборчик идеально вписывался между большим и указательным пальцем. Грейди нажал на кнопку, и в нескольких футах от него возникла голограмма со сверхвысоким разрешением – голова и верхняя часть туловища пожилого индийца, находящегося в знакомой круглой камере. Его одежда была такой же, как та, что Грейди создавал для себя на трехмерном принтере.

Голографический джентльмен кивнул, мягко улыбнулся и заговорил, причем голос, казалось, исходил непосредственно от изображения:

– Джон, я Арчибальд Чаттопадхай, известный тебе как Арчи. Надеюсь, наш сверток дошел до тебя в целости и сохранности.

Грейди почувствовал, как его охватывают эмоции. Он ни разу за все эти годы не видел Чаттопадхая, но относился к нему как к лучшему другу. Этот