– А Кузьма что сказал?
– Ничего не говорил, сказал, что сам посмотрит.
– Вот и выслушаем его авторитетное мнение. Впрочем, недосуг ждать. Иди, Нож, в Хмурый дол… Приходилось бывать на Старой ферме, где расквартировалась научная группа Васильева?
– Приходилось.
– Вот иди к ним. Предупреди, узнай, что с ними, а то не могу все никак на связь с ними выйти, да и не только я. Как бы с ними то же самое не стряслось.
Нож кивнул: работа на общее благо, да и за Михалычем дело не станет.
– И еще: что бы там ни происходило – держись в стороне. В такой ситуации живой свидетель лишним не бывает. И независимо от исхода вылазки – прямиком сюда без задержек. Договорились?
– Лады.
– Ну, удачной вылазки, сталкер, – бросил торговец фразу, ставшую уже церемониальной.
Нож нацепил рюкзак и был таков. Отчасти ситуация нравилась: поиск артефактов в ближайших аномалиях и отстрел небольших стай мутантов, конечно, приносят стабильный доход, но вылазка в Хмурый дол – серьезнее. Разумеется, у опытных сталкеров дела поважнее, но из всех новичков Михалыч поручил это ему.
Молодой сталкер нырнул в подвал избы на отшибе, где недавно устроил тайник, – пришел срок взять припасы для дальней вылазки. В рюкзак перекочевали небольшой запас провианта, медкомплект на все случаи жизни и пара осколочных гранат. Еще он заменил детектор аналогом следующего поколения. Такой арсенал придавал уверенность.
По ту сторону старой дороги он углубился в густые заросли, через них прошмыгнул мимо захваченного мародерами Амбара. Беды пока ничего не предвещало: плановый выброс ожидается через четыре дня, карта крупных аномальных полей составлена, крупные стаи мутантов на Рубеже редкость.
В роще стали появляться просветы – значит, он почти дошел до железнодорожного тоннеля, за которым начинается Хмурый дол. Внезапно захрустели ветки под тяжелой поступью и раздалось приглушенное чертыханье. Нож приземлился в траву с замирающим сердцем, пальцы сами сняли с предохранителя двустволку.
– В жизни такого не видел, – прозвучал голос совсем близко.
– И не говори, – согласился второй голос, показавшийся знакомым.
– Вы двое – тихо, тут кто-то есть…
– Это я! – вскочил Нож, узнав собеседников.
– Ты куда? – осведомился Кузьма, возвращающийся в лагерь с двумя молодыми сталкерами.
– Михалыч хочет, чтобы я Васильева предупредил.
– Ясно.
– Ты из низины? Что скажешь?
– Да, – кивнул Кузьма. – Что там произошло – не знаю, мне о таком не приходилось даже слышать. И чтобы на Рубеже, на самом краю Зоны – это и впрямь новость. Будь осторожен: мне что-то подсказывает, что этим не закончится… – Немного подумав, Кузьма добавил: – И это… Возьми с собой Рыжего, вдвоем безопаснее.
Названный Кузьмой сталкер согласился безропотно, хотя особым энтузиазмом не горел.
– Пойдем, – поманил Нож, забрасывая дуплет на плечо.
– Берегите себя, – пробормотал Кузьма сомкнувшейся стене зарослей.
Впрочем, вскоре он выбросил их из головы – проблем хватало.
II
– Конца этому точно не будет, – произнес Бледный без эмоций, но было ясно, что он сильно не в духе. – Если мы только сами этот конец не организуем. Вот я к тебе и обратился: ты сталкер опытный, да и напарник надежды подает.
– А коли вдвоем не совладать? – поинтересовался Хмырь.
– Я пришлю ребят. Ты главное, Хмырь, распутай дело – разберись, что к чему, а я уж огневую поддержку организую. За «Фалангой» не задержится.
Последовало рукопожатие, ознаменовавшее заключение сделки. После чего Хмырь объявил:
– Мне пора.
Бледный просто кивнул; он входил в число суеверных сталкеров: скажешь «до встречи» – не увидишь человека никогда, пожелаешь удачи – она отвернется, а упомяни «до скорого» – увидитесь когда еще.
Хмырь вышел из служившей штабом избы на яркий солнечный день. Терем прервал беседу с бойцами «Фаланги» и послал вопросительный взгляд.
