Подойдя ближе, Терем рассмотрел изображение. Если надпись не врала, то до выхода оставалось всего ничего. Воодушевленный Терем все же попытался укротить бурю эмоций.
Осмотрев подземный ландшафт, он мысленно проложил путь к большим воротам в другом конце зала. Сначала к разбитым электрощитам, потом к покореженному скелету автомобиля, от него – к куче ржавого хлама, а оттуда – уже к воротам.
Оставалось пожалеть, что основной запас болтов остался в рюкзаке. Размахнувшись и оценив расстояние, Терем бросил первый болт. Из темноты раздался глухой стук. Второй, пущенный чуть левее, не достигнув пола, повис в воздухе. А потом «Вихрь» принялся крошить попавший в нее предмет в мелкую пыль.
Понадобилось еще несколько болтов, и между «Вихрями» протянулся безопасный проход. Терем шел неторопливо, нагибаясь за ставшими на вес золота болтами. Рядом с аномалиями воздух упруго пульсировал и темнота чуть искрила.
Добравшись до первой точки, Терем прикинул расстояние до выхода. После посмотрел на покинутый тоннель – пройденный путь не впечатлял.
Внимание привлекли электрощиты. Терем открыл один и критически уставился на содержимое. Судя по всему, какое-то электричество все же сохранилось и, следовательно, дверь вполне могла открыться. Решив не тратить время, сталкер просчитал дальнейший путь.
Болты легли наземь, и Терем пошел петлять меж не вызвавших доверия проломов. На пути к ржавому остову легковой машины раскинулось еще несколько «Вихрей». В голове повторялась мантра: пусть у аномалий не будет сюрпризов. Он сам видел, как некоторые аномалии вдруг начинали двигаться или меняли изначальные маршруты. А другие и вовсе пропадали, чтобы внезапно появиться в самый неподходящий момент.
Терем ступил на предположительно безопасный отрезок, когда раздался тихий свист. Встреча с существом, чем бы оно ни было, в его планы не входила, особенно теперь. Забыв о предосторожностях, сталкер почти бегом преодолел расстояние до машины на краю кладбища техники.
Прислонившись к каркасу, он осторожно выглянул из укрытия, сделав свет фонаря несколько тусклее. Вибрирующий свист повторился из только что покинутого им тоннеля. Словно и впрямь существо шло по его следу.
Вновь свист, на этот раз ближе. Сталкер снял автомат и продолжал вглядываться во мрак, фонарь он вообще отключил. Мысль, что тварь прекрасно видит в темноте, в тот момент не приходила.
На входе в зал появился овал размытого света. Терем, затаив дыхание, ждал.
Источник света приблизился, синева резала глаза. Вспомнились предания о блуждающих огнях – теперь можно было поверить в них, но оказалось, что источник света при движении слабо покачивается, словно его кто-то держит.
Огонек сначала двигался навстречу, потом направление сменилось. На миг показалась и скрылась за горами хлама бесформенная черная туша. Теперь Терем даже был рад, что не рассмотрел существо в деталях. Огонек был естественным фонариком: Терем вспомнил прочитанную в еще не слишком туманном детстве книгу, где упоминались глубоководные рыбы с собственными источниками света. И это создание за головокружительно короткий период эволюции обзавелось всем необходимым для обитания во мраке.
Терем снова выглянул, но обитатель мрака исчез. Решив, что оставаться просто самоубийство, сталкер выбрал другой путь – петлять меж останков техники безопаснее и незаметнее. Инстинктивный страх претил включать фонарь, но, переборов нерешительность, сталкер включил его как можно слабее.
Близость опасности придала решимости. Ступая как можно тише, он пробирался к выходу в зыбком полумраке.
Еще один болт полетел в просвет между препятствиями. «Вихрь» с привычным треском расплющила его. Терем не стал ждать, услышала тварь или нет, и предпочел миновать аномалию под автобусом. В качестве самого примитивного детектора он держал перед собой автомат.
Раздался пронзительный скрежет, и Терем, миновав первую полосу завалов, прижался к стене: между обломков проталкивалась массивная туша. Механически швыряя болты, он пытался не думать о столь близком кошмаре. Болт, аномалия – еще один отрезок пройден. Пробежка до нового укрытия. И все сначала.
Болты закончились, в темноту полетел последний. Оставался крайний вариант, который бы иному и в голову не пришел. Из пистолета выскочил магазин, и на ладонь легла горсть патронов. Холодный свинец тихо брякнул о пол, Терем бережно поднял и замахнулся вновь.
Оказавшись у края нагромождений техники, Терем впервые осознал, насколько же цель близко. Мысль, что что-то пойдет не так, сводила с ума. Но предстояло самое сложное – двадцать метров открытого пространства. Внушали сомнения и ворота ангара: работают ли?
А неведомая тварь вела себя подозрительно тихо, что было Терему совсем не по душе.
IV
Терем смотрел из укрытия на рубильник у ворот. Вновь приходилось надеяться на удачу. Смущали отделявшие от выхода последние метры. Пришла мысль, что он может погибнуть у самых ворот далеко не первым. Сталкер постарался освободиться от таких мыслей.
Он не понял сам, как выпрыгнул из-за завала и стремглав кинулся к рубильнику около двери. Аномалий тут не было, и Терем понесся во весь опор. Добежав, сталкер обернулся, но подземелье молчало и огонек не показывался.
Прислонившись к стене, он двинулся вдоль. Нашарив рычаг, он с силой дернул. Тишина тянулась пару секунд, потом раздался оглушительно громкий в замкнутом пространстве сигнал и засверкали еще работавшие лампы. Ворота стали подниматься.
