лишь сиротливая россыпь каких-то сооружений явно технического назначения.
Орбита Нидавеллира была очищена от захватчиков меньше получаса назад, всюду виднелись бесчисленные рои обломков и сотни остовов уничтоженных кораблей Тёмных, медленно теряющих высоту под действием силы тяжести. Через какое-то время на поверхность Земли начнёт низвергаться настоящий ливень из сгорающих в атмосфере обломков, пока же в небесах над Нидавеллиром шли воздушные бои. Отрезанные от основных сил вторжения, подразделения рептилий отчаянно пытались вырваться в космос, но столкнувшись с непреодолимым натиском Сияющих, спешили скрыться в кратерах, пробитых в земной поверхности орбитальными ударами. Пылающие звёздным свечением капли перехватчиков преследовали боевую технику рептилий до уровня земли, но внутрь кратеров не углублялись, спеша вернуться к атмосферному сражению.
Светоч достиг флагмана, Алина поставила корабль на гравитационную сцепку с крейсером и поспешила следом за Торбрандом в ангар перехватчиков. Обычно на Светоче имелся всего один перехватчик и одно свободное гнездо для приёма извне малоразмерных катеров. Но Мастера Рода Небесной Лазури изначально заложили в конструкцию «обручального» Светоча ангар, увеличенный вдвое, и в его штатных гнёздах была размещена пара перехватчиков. Других средств перемещения на Светочах не устанавливалось в принципе, что было вполне понятно. Светоч ближнего боя либо выходит из сражения своим ходом, либо погибает вместе с экипажем, поэтому аварийно-спасательные катера ему не требуются. Разведывательных и иных функций, не связанных напрямую с нанесением урона, Светочи не выполняют, так что разведывательные катера на нём также не нужны. Для всех остальных надобностей вполне достаточно перехватчика и свободных гнёзд ангара.
Алина добежала до своего перехватчика, на бегу зажигая свечение Кристалла боевого поста, и сходу запрыгнула в переплетение сияющих энергий. Перехватчик Торбранда прочерком звёздного огня покинул Светоч, и она устремилась следом, ловко успевая промчаться в сформированный Торбрандом выходной люк. Адаптивная виброброня Светоча мгновенно зарастила выходное отверстие, наглухо запечатывая корабль, и Алина прибавила скорость, чтобы не отставать. В следующий миг Кристалл Связи принял входящий импульс, и в сознании возник образ Агнара. Командор вёл переговоры с Торбрандом, включив Алину в область их радиообмена.
– Торбранд, мы ждем вас на поверхности в точке касания, – Агнар сразу перешёл к уточнению боевой задачи. – Противник в той или иной мере захватил все грады Цвергов, но командование Тёмных укрылось именно здесь, в столице. Блюстители ощущают присутствие порядка десяти тысяч солдат противника и втрое больше единиц различных боевых роботов.
– У них пилотируемая техника или искусственный интеллект? – уточнил Торбранд.
Его перехватчик вошёл в атмосферу Земли и пылающим метеором устремился на снижение. Алина последовала за ним, занимая позицию ведомого, и сосредоточилась на наблюдении за окружающим пространством. Тёмные поняли, что проигрывают сражение в космосе, и интенсивность воздушных боёв возросла, отчаяние заставляло врагов идти на самоубийственный прорыв к основным силам. Спустя миг оба перехватчика мчались к точке касания сквозь яростную карусель небесной битвы, и излучатели Торбранда вели почти непрерывный огонь, пробивая путь через облака вражеских машин.
– Искусственный интеллект у них только в составе штабов и секторальных командных пунктов, – ответил Агнар. – Боевые роботы управляются дистанционно, атмосферная техника пилотируется, живая сила облачена в экзоскелеты. Эти рептилии не являются прямоходящими, они ползают на четырёх конечностях, и жизнь под землёй является для них нормой. Поэтому у Цвергов с самого начала не было никакого преимущества перед силами вторжения. В космосе их быстро задавили количеством, под землёй на стороне рептилий также оказался численный перевес.
От Агнара пришёл ещё один импульс, и в сознании Алины начали сменяться образы солдат, роботов и прочих боевых единиц противника. Всё это, включая заключённых в экзоскелеты рептилий, было приземистым, длинным и увешанным оружейными подвесками. Кроме того, экзоскелеты пехоты имели возможность орудовать любой из четырёх ног, словно рукой, что увеличивало их боевые возможности.
– Нас слишком мало для освобождения целой Земли, – продолжил Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить командование Тёмных, закрепившееся в столице Цвергов. Лишённые управления Тёмные перестают оказывать централизованное сопротивление, так что Цверги сами вычистят свои грады. Но военачальник рептилий отдаёт себе отчёт в том, что мы пришли по его душу. Он закрылся живым щитом из заложников и требует переговоров с Цвергами.
– А что Цверги? – Торбранд неожиданно перевёл перехватчик в режим «битва насмерть», и атмосферные боевые машины Тёмных шарахнулись в разные стороны, стремясь оказаться подальше.
– Правительство Цвергов рассчитывает договориться с ними о бескровном обмене: заложники во всех городах в обмен на возможность Тёмным покинуть Нидавеллир. Они уже обратились к нам с просьбой позволить рептилиям уйти. Блюстители считают, что Тёмные тянут время.
– Я с ними согласен, – затухающий воздушный бой остался позади, и пылающий бездонно-чёрным свечением перехватчик вновь засиял звёздно-белым огнём. Обе сияющие капли снизились до высоты птичьего полёта и помчались вдоль земной поверхности. – Рептилии ждут прибытия подкрепления. Слишком быстро они пожелали переговоров. В тот момент они ещё не знали, что потерпят поражение в космосе. Зато они с самого начала понимали, что нас недостаточно для зачистки даже одной Земли, не говоря о колониях на соседних Землях.
– Командование считает так же, – согласился Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить военачальников рептилий до прибытия свежих сил противника. А там видно будет. Мы вас видим, приземляйтесь на склон вулкана рядом со мной, Блюститель откроет коридор в защитном куполе.
Сияющие капли перехватчиков вонзились в громадное месиво бушующей на поверхности пыльной бури, и Алина перешла в режим изотопного
