– Расскажем и покажем, – обещает Сергей. – Только когда в Убежище вернемся.
– Хорошо, – медленно выговаривает Казбек. – Смотрю, ты дерзить не разучился, крутым себя почувствовал, да? Как придем, тебе быстро напомнят, кто ты есть и где твое место.
– Как и тебе, – холодно говорит Сергей.
– Ах ты, крысеныш! – боец сжимает кулак и замахивается.
– Остынь, Казбек! – говорит Монгол, перехватывая его руку. – Пусть Батя во всем сам разбирается, не нам решать! А ты, пацан, – Марат смотрит на Сухова, – лучше держи язык за зубами, понял?
Сергей кивает.
– Тогда ваше оружие пока останется у меня. Идем! – приказывает Монгол, поднимая стволы. – Рентгены капают! Дома все обсудим.
Кажется, что Эльза вздрагивает при слове «дома». Монгол поворачивается, перебрасывает автомат, винтовку и ружье за спину и шагает вперед. Эльза и Сергей, сняв лыжи, идут вслед за ним. Замыкает отряд Казбек. Сухов чувствует, как боец буравит взглядом его спину.
«Та еще падла, – скрипит зубами Сергей. – Надо с ним держать ухо востро».
От неизвестности, что его может ждать в Убежище, пацана бьет легкий озноб.
«Поверят – не поверят. Отберут винтовку – не отберут. Как проявить себя так, чтобы не вернуться к тому, с чего я начал месяц назад? Снова не стать расходным материалом?»
Сергей стискивает пальцы.
«Нужен случай. Подходящий момент, чтобы доказать, что я больше не тот сопляк, который не попадет с десяти метров в мишень. Надо стать нужным».
На маленький отряд падают крупные хлопья снега. Сильные порывы ветра норовят свалить с ног. Чем ближе группа подходит к Убежищу, тем медленнее идет Сергей. Его волнение передается Эльзе. Ей уже не нравится вся эта идея с возвращением. Не нравятся эти люди с оружием, идущие впереди и позади нее. Она чувствует, словно ее взяли в тиски. Что ждет их в Убежище? Что ждет ее? Может, их грохнут, выпытав, где находится настоящий схрон? Кто знает?
Женщина поворачивает голову, смотрит на Сухова. Она понимает, что мальчишке страшно, но она видит не тот страх, который заставляет стоять как вкопанному и ждать смерти. Другой – страх действия, когда срабатывает первобытный инстинкт: «Бей-беги». Именно то, что помогает выжить в некоторых случаях.
– Чего семенишь? Быстрее давай! – ворчит Казбек, подталкивая мальчишку в спину прикладом винтовки. – Или передумал возвращаться?
– Нет, не передумал, – отвечает Сергей. – Устал просто.
– Хорошая попытка, сопляк, – цедит Казбек. – Ври кому другому.
– Тише! – неожиданно восклицает Монгол, поднимая руку. – Слышали?
– Чего? – настораживается Казбек.
– Странный шум… Там, впереди, словно кто-то ворчит, слушайте!
Отряд останавливается. Сергей обращается в слух. С минуту ничего не происходит. Монгол уже хочет двигаться вперед, как из-за стены дома, стоящего метрах в двадцати, выкатывается какое-то серое пятно. Оно увеличивается в размерах, растет на глазах, странно переваливаясь с боку на бок, и…
– Чтоб меня! – испуганно выдыхает Казбек. – Это… это… тот самый медведь, о котором тогда говорили!..
Боец, от страха забыв про ружье, делает шаг назад.
– Стоять, идиот! – шипит Эльза. – Не делай резких движений! Если ты побежишь, он побежит вслед за тобой! Оставайся на месте.
Казбек замирает. Марат же, бросив взгляд на женщину и не сказав ни слова, медленно, буквально миллиметр за миллиметром, стягивает лямку автомата с плеча. Сергей во все глаза смотрит на приближающегося хищника, разумом отказываясь верить в реальность происходящего. Снег падает на медведя, тает, превращаясь в капельки воды на бурой шкуре. Из пасти животного валит пар. Сухов чувствует, как ноги прирастают к земле. Липкий холодный пот струится по спине.
– Откуда он здесь? – тихо спрашивает мальчишка у Монгола.
– Точно не из тайги, – шепотом отвечает Марат, плавно, чтобы не издать ни звука, передергивая затвор автомата. – Как ты пропал, он уже трех наших задрал. Может быть, эта тварь из зверинца какого-нибудь сбежала. По лесам шаталась, а как еда кончилась – в город подалась. Хитрый. Шатун- людоед.
Тем временем медведь останавливается метрах в десяти от отряда. Зверь исподлобья смотрит на людей, из его пасти капает слюна.
– Дай винтовку, – шепчет Сергей Марату.
– Нет времени, – так же тихо отвечает Монгол, целясь в хищника из «ублюдка». – Стой где стоишь, я его пристрелю сейчас.
В этот момент медведь встает на задние лапы и рычит. Одновременно с этим раздается отчаянный крик Эльзы:
– Стой! Куда!
