от решётки, испуганно глядя на меня.
— Тсс, — приложил я палец к губам и двинул прочь, мимо клеток с боязливо жмущимися к углам детьми.
Ни эльфов, ни троллей. Только человеческие дети, грязные, неухоженные, со спутанными волосами и в рванье. Так синекожие содержат угул — джас — жертвенное мясо, предназначенное для духов покровителей клана и племени.
Чем отличались длинноухие выродки аллиры от синих дьяволов ксаргской араньи? Ничем по большому счёту, кроме внешности. И те, и другие в прошлом резали друг друга на алтарях в честь первобытных, диких божеств. Эльфы полагали себя цивилизованной белой костью, троллей считали кровожадными варварами. Они в сущности своей одинаковы.
Маленькие узники лотосников обречены. Для чего заперли детвору под землёй? У Эладарна нет заложников людских государств, любовью к людям длинноухие не страдают. Для них мы низшие создания, подверженные животным инстинктам. Взаимовыгодное сотрудничество самое большее, на что следует рассчитывать мерзким полуживотным, недалеко ушедшим в развитии от синек.
Помогу вам, ребятишки. Заберу чашу, вылечу Игнаса, и вместе с ним разнесём замок. Я освобожу вас, и если не исполню обещания, вы станете свидетелями моего последнего сражения.
Я пересёк пещеру, вошёл в узкий тёмный проход, соединяющий «тюрьму» с сокровищницей. Снова спуск — пологий, без ступеней. Под ногами струится вода, стенки и потолок мокрые. На миг показалось, будто иду по глотке гигантского каменного чудовища.
Всхлипывания затихли позади, впереди послышались едва уловимые голоса. Я замедлил шаг. Голоса слились в один, звучащий громче и громче — он отдавался эхом от стен, проникал под черепную коробку и стоял в ушах непрерывным гулом бьющего колокола. Мощный, уверенный баритон говорил на общеимперском необычайно чисто, точно коренной житель столицы, но голос не принадлежал человеку. Звук наполнял сознание, вытесняя мысли и эмоции, порождал смутные образы, являющиеся из мрака. Он звал, суля немыслимую власть, тайные знания и бессмертие.
— Придите, смертные, и я лишу вас страха. Служите мне, и я награжу вас. И обретёте вы Силу, сокрушающую горы и заставляющую склониться владык Трёх Миров. Я господин Белый Лотос, повелитель живого и мёртвого, отец трав, цветов и деревьев, очищу вас от скверны, наделю жизнью вечной. Возвыситесь вы над смертными, как я возвысился над духами и богами, землёй и воздухом, огнём и водой.
Звуковые волны, исходящие из глубины пещер, захлёстывали сознание и уносили сквозь пространство и время в эру, когда мир Трёх Лун был молод, и властвовали в нём существа, спустя тысячелетия забытые и спящие под толщами земли и камня, терпеливо ожидая часа пробуждения.
Эльфы тогда уподоблялись дикарям, слоняющимся по Ксаргу и воюющим с многочисленными племенами троллей и гоблинов. В звериных шкурах бродили они, увешанные костями, и поедали врагов и павших родичей, отдавая им честь и перенимая силу и храбрость. Они позабыли предков, приведших их в Лантар. Существование эльфов было тусклым и безрадостным, покуда не повстречали они Белый Лотос — царя растений.
Белый Лотос научил Детей Звёзд многому. Для прославления покровителя в веках они постигли тайное письмо и строительство храмов. Они прекратили кочевать по полуострову, осев на берегах озера, на котором рос лотос. Аллиры научились возводить постройки из камня и обносить дома растительными ограждениями от диких зверей и троллей. Потом принялись без устали воевать с соседями и приносить щедрые жертвы цветочному божеству, вырезая на них символ лотоса и утапливая в чёрных озёрных водах.
Эльфы освоили магию трав и деревьев — зачатки обширной отрасли магии Природы — и впервые за десятки тысяч лет начали проводить ритуалы и церемонии. Белый Лотос, видя искреннее почитание, даровал им власть над растениями и сотворил для защиты своих поклонников лесных духов — дриад и древней.
Вскоре племя возвысилось, выбив из окрестностей озера троллей, и к нему начали стекаться разрозненные эльфийские кланы, ища спасения от синекожих. Не минуло сотни лет со дня встречи эльфов с божеством, и на берегах вырос город поклонников Белого Лотоса, нарёкших себя высокорожденными.
То был дивный город, впоследствии возвеличившийся и ставший столицей нового, невиданного прежде великого княжества. Здания из ослепительно белого камня с красными прожилками, шершавого, точно кора деревьев, и вбиравшего в себя солнечный свет и тепло. Зимой он согревал семьи, летом в стенах из него царила прохлада. Городские башни, стрелами возносящиеся в небо, венчали шатры из зелёных, жёлтых и красных листьев, и казалось, это не построенные разумными здания, а чудесные деревья, выращенные богами.
Всё заканчивается. Эпоха славы и побед уступила периоду распрей и бед. Последователи явившегося из иного мира чужака разрушили чудо — город и вырубили священные рощи, сорвали и сожгли цветы лотоса, пролили кровь родичей в воды озера. Знак Крылатого Единорога алел на плащах святотатцев. Они стремились уничтожить старых божеств, растоптать память о них.
Последние семена хранились у остатков княжеской семьи, бежавшей на север и позднее присягнувшей на верность новому правителю, и у Великого Князя, отступившего в Подземье со своими сторонниками.
Видения растворились в серебристом тумане, эхо потустороннего голоса затихало, его громовые раскаты обратились в настойчивый шёпот, сулящий невообразимое могущество древних. Он вызывал теперь злость, возвращая меня к реальности. Тающие в уголках памяти образы давили могильной плитой, под которой зрела горечь.
Я тряхнул головой, окончательно прогоняя гипнотическое состояние. Духи, вашу дивизию, где ментальная блокировка внешних воздействий?! Не
