Оказавшись наверху, Ким немедленно сощурился. Пыль почти улеглась, и все вокруг заливал такой яркий свет, что после мрачного бункера от него жутко слезились глаза. Он не без труда засек смутный силуэт, который, покачивая хвостом, удалялся в сторону леса, и поторопился следом.
Уже через пару минут Ким начал догадываться, почему старообрядцы предпочитают селиться именно в лесу. Деревья были толщиной с хорошие бетонные сваи и высотой… со что-то очень высокое: Ким запрокинул было голову, но тут же споткнулся о корень и стал внимательнее. В некоторых местах ветви сплетались так плотно, что не пропускали свет. Наверное, хорошо защищают от непогоды. И ветер здесь тоже, наверное, не страшен. Может, и пыль сюда не попадает.
Размышления о полезности и функциональности окружающего мира хоть чуть-чуть отвлекали Кима от его пугающей ни на что не похожести. Влажные, прелые, какие-то животные, душные и свежие одновременно запахи поминутно сбивали с мысли. Звуки… Нет, он не будет даже думать, кто там издает такие звуки. И ужасно хочется сорвать ягоду. А еще лучше – остановиться и глубоко, медитативно подышать для баланса, как учил Ли.
Но останавливаться их проводница не собиралась, и Ким в конце концов немного оторвался от остальных и догнал ее.
– Послушай, эта Кира… Назаров сказал, она какая-то странная? – Он и не заметил, что сразу начал с «ты»: перепил лесного воздуха, не иначе.
– По-вашему, все, кто здесь живут, уже странные – нет? – грубовато ответила девушка, не оборачиваясь и не снижая темпа.
– Почему? Нет… – Смотреть одновременно под ноги и по сторонам было нелегко. – Мне кажется… Я бы понял, если бы кто-то решил здесь жить.
– Ничего бы ты не понял, – бросила проводница. – В лесу помалкивай, ясно? И своим скажи, чтоб потише, топочут, как лоси.
Чувствуя непонятную неловкость, Ким опять отстал, чтобы передать шедшим сзади слова девушки, и затем сосредоточился исключительно на дороге.
Без проводника полчаса в этом лесу легко могли обернуться двумя, а то и ночевкой под кустом, в ожидании голодного зверья. Тропа была видна плохо, как будто ходили по ней нечасто. То и дело дорогу преграждали лапы кустов и упавшие ветки – наверное, ветер в лесу все-таки тоже случался. А еще… Ким почти кожей чувствовал, насколько это место живое. И насколько непомерно разнообразна здешняя жизнь. Буквально с каждого махонького листика, тянущегося к нему, было готово спрыгнуть какое-то на диво отвратное насекомое. Смотреть выше, на деревья, он просто боялся, но проводница об этом не забывала – наверное, оттуда спрыгнуть могло и что-нибудь похлеще.
Когда девушка, наконец, подняла руку и остановилась, никаких признаков жилья Ким не заметил. Поляна – не поляна: просто место посвободнее. Девчонка замерла у невысокой длинной кочки с покатыми боками и зачем-то уставилась на нее, и только тогда Ким сообразил, что это вряд ли кочка: слишком правильной формы.
Сзади подошли бойцы и рассредоточились веером. Индра, чей дорогой костюм уже осыпала и облепила какая-то труха, вдруг подошел поближе к девушке и тоже вгляделся в кочку.
– О… – обронил он, – Да у нас тут реликтовый Икар.
– Что-что? – переспросил Влас.
– А считаетесь профессионалами, – насмешливо заметил Индра. – Черепите, технари.
Тут Ким сообразил, о чем он: конечно, это была никакая не кочка, а вросший в землю и покрытый дерном летательный аппарат времен стратосферных полетов.
– Какой сегодня день? – внезапно спросила их проводник, продолжая буравить взглядом «кочку».
– Э-э, четверг? – подсказал Ким.
– Дался мне твой четверг, – отмахнулась та и принялась загибать пальцы, что-то высчитывая.
– Первый, второй, третий… Ну да, – девушка повернулась к приезжим. – Не свезло вам, ребята. Она ушла и вернется только завтра.
– Надо полагать, редкий папоротник цветет только раз в год и передает сделанным из него целебным снадобьям могучую силу земли и неба? – напевным речитативом протянул Индра. – И посему лишь сегодня надлежит собирать его нежные цветки?
Девушка впервые повернулась к ним анфас, давая себя рассмотреть. Она выглядела бы почти нормально, как любая девушка в Городе. Если бы не мешковатый защитный костюм и жесткий взгляд колючих глаз, которые сейчас источали глубокое презрение.
– О нет, – по утонченной ядовитости этот тон оставлял Индрин далеко в аутсайдерах. – Кира удалилась в святилище любования молодым месяцем и воскуряет благовония, обращаясь к душам предков.
– Насчет завтра – это точно? – уточнил Каверин.
– Вы разве не видите наклейку на двери? – Проводница перенесла огневую мощь своих гляделок на капитана. – «Вернусь в пятницу. Оставьте голосовое сообщение». Так что бодро разворачиваемся, отведу вас обратно в бункер. До вашей колымаги – бонусная доставка.
«И чем мы ее так бесим»? – подумал Ким.
Обратная дорога была ненамного легче пути туда, тем более сквозь ветви стало проникать заметно меньше света. Оказалось, что темнеет в лесу очень быстро, буквально с каждой минутой. Они топали минут двадцать, как вдруг девушка резко замерла на полушаге, взметнув в воздух руку. Шум за спиной Кима моментально стих. Он изо всех сил вглядывался в чащу впереди, чем-то так насторожившую их проводницу, но ничего не видел.
Потом Ким услышал одиночный треск, затем еще один: по лесу кто-то двигался. Довольно быстро и прямо им навстречу. Самое время добела сжать
