– Ну, и я, – хмыкнул Иван. – За компанию!
– Во-от! – поднял палец Ао. – А пилоту без нейрошунта делать нечего. Только вот стоит он тыщ пять ангутов, а если в сантах считать, то тысяч в пятьдесят обойдется. И это только сам нейрошунт! А базы знаний? Еще столько же! Конечно, можно все это и бесплатно сделать, если добровольцами в космофлот, вот только это будет кабала на всю жизнь – до смерти будете с военными расплачиваться!
– Спецом так сделали, – кивнул Сулима понятливо, – чтобы служили подольше.
– Ничего себе… – пробормотал Максим и спросил расстроенно: – И что, совсем ничего нельзя сделать?
– Можно, – улыбнулся Ао. – Если понравитесь Отшельнику, он вам поставит все бесплатно – и импланты, и базы. А чтобы понравиться, вам придется быть с ним честными. Понимаете? Я не интересуюсь, зачем вам нужна служба во Внешнем флоте Лоа – просто не хочу заставлять вас врать. Но Отшельник должен знать правду. Не бойтесь, он никому не выдаст вашу тайну…
Земляне переглянулись.
– Попробовать можно… – протянул Сулима.
– Нужно! – надавил Ломов.
– Я – «за»! – поднял руку Чернов.
Болота тянулись до самого горизонта, плоские и безрадостные. Кое-где отблескивая зеркальцами луж, в основном топи были покрыты мхами по колено, затянуты ползучими деревцами, выпячивались кочками или островками, заросшими полеглой травой. Кое-где попадались хилые деревца и даже выглядывали источенные ветром скалы.
С болот тянуло запахами распада и гнили, доносились бульканье, чваканье, плеск. Иногда били грязные фонтанчики, выдавая место лежки выползня.
Солнце садилось в той стороне, где море, и тени удлинялись. Прощаясь со светом, тоскливо завопили болотные птицы.
– Разведете костер, – инструктировал землян Ао, – и ждите. Заинтересуется если, то утром явится к вам. А нас неделю не будет, это точно. Пока до гор доберемся, до нашей старой базы, пока перетащим аккумуляторы, оружие… Можем и не управиться за семь дней.
– Хочешь штурмовать Дассин? – прямо спросил Ломов.
Таи покачал головой.
– Ну, штурм – это громко сказано. Наши товарищи там, и их надо вызволить до ярмарки. Продавать рабов раньше никто не будет, а на ярмарку съедутся многие, если не с деньгами, то с товарами. Как раз и корабль прибудет. Что у нас получится, не знаю, но мы своих не бросаем.
– Ну, раз время будет, – спокойно сказал Иван, – то и мы подмогнем.
Ао кивнул и поднял пятерню с растопыренными пальцами – знак приветствия и прощания.
Грузовик зашелестел по-над болотом, разбрызгивая вонючую воду, уменьшаясь в размерах, и вскоре пропал, слился с мутным горизонтом.
– Садитесь, – сказал капитан, подавая пример, – чего стоять?
– Сначала все для костра приготовим, – решил Антон. – Пошли, Макс.
– Топайте, топайте. – добродушно сказал капитан. – А я пока палатку поставлю…
Когда все собрались вокруг костра, Иван шумно вздохнул и сказал:
– Не знаю, мужики, как вы, а мне лично этот нейрошунт и даром не нужен!
Максим беспокойно заерзал.
– Я помню твой план, Михалыч, – сказал он, – и он мне нравится, но здесь, чтобы хоть чего-нибудь добиться, нужен имплант. Без него никуда. Будет нейрошунт – нам выдадут пару бесплатных мнемокристаллов, освоим какую-нибудь там низовую специальность, для начала. Ну, и будем расти помаленьку, от класса к классу, от ранга к рангу. А как еще? Купить хорошие базы? Так это дорого, а денег у нас нет.
– Так ты на Отшельника не слишком надеешься?
– Да я его и не видел ни разу в жизни. Надеяться… Надеяться-то можно на что угодно, а вот рассчитывать нужно только на самих себя. Да и пускай у нас полжизни уйдет, пока мы на флот попадем, или сразу в долги залезем, что с того? Как мы сможем вернуться без корабля, не умея им управлять, ни черта не зная в космогации? Вот если бы мы жили в пятнадцатом веке и нас занесло в Америку, как бы мы вернулись обратно? Только на корабле, на каравелле какой-нибудь. А здесь нужен звездолет, без него до Земли не добраться. То есть как ни крути, а в космофлот идти придется. Да что – придется! Лично я этого очень даже хочу. А там, глядишь, и всякой инфы наберемся. В крайнем случае можно и дезертировать, всю жизнь спасать Галактику я не нанимался!
Сулима фыркнул. Помолчав, он прямо спросил:
– Значит, ты за имплантацию?
– Да не то чтобы «за»… Просто другого выхода я не вижу.
– Не знаю, – сказал Иван, ежась, – стоит ли…
Ломов пожал плечами.
