Скорость была гиперзвуковая, поэтому маневрирование шло «растянуто» – никаких гравикомпенсаторов не хватит, если крутить фигуры высшего пилотажа в плотных слоях атмосферы. Да и нагрузка на корпус выйдет та еще.
Ну, да воздушные бои никто и не собирался устраивать – не для того космоистребители строились, чтобы болтаться у поверхности планет.
– Подъем!
Истребители взвились, набирая высоту и скорость. И вот снова планета округлилась, желтоватой полупрозрачной каймой прочертилась атмосфера. И накатила тьма – эскадрилья вышла на ночную сторону.
– Выходим на орбиту. Внимание! При выходе на дневную сторону произойдет нападение условного противника – им станут пилоты 3-й эскадрильи. Со всех ваших активных средств снята блокировка, но они задействованы в безопасном режиме. Эмиттеры защитного поля также активированы. Ваша задача – уничтожить эскадрилью противника. Внимание! Если вы получите сообщение о том, что сбиты, истребитель будет переключен на принудительную автоматику и выведен из учебного боя. Готовность два!
Потекли минуты ожидания. Прикинув, что ждать ему минут двадцать как минимум, Антон не стал тратить время на то, чтобы изводиться, напрягаться, страшиться чего-то там, а решил перекусить.
Сколько ж можно? Четвертый час они крутятся вокруг Матоа. Война войной, а обед по расписанию.
Смакуя яства из сухпая, Ломов запивал их оло – привычным для лоанитов настоем из сушеных ягод, которые собирали в горах на Южном материке Лоа. Получалось что-то среднее между чаем и компотом. Скорее все же компотом – вкусным, освежающим, бодрящим, тонизирующим… А если выпить побольше, то оло действовал как легкий наркотик.
На Лоа не прижилась привычка курить, но вот распитие оло сильно смахивало на земной ритуал, когда курильщики собирались посмолить сигаретки да пообщаться под дымок.
Выцедив половину небольшого термоса – оло пили горячим, Антон быстро скинул посуду в утилизатор и сыто вздохнул.
Теперь можно и повоевать.
Вот тут-то и проявилось коварство штурм-мастера. Грен так и не скомандовал «готовность раз», «готовность ноль» – не вел пилотов на поводу, указывая, когда тем вступать в бой, а бросил их на глубокое место – и плывите!
Первым об опасности сообщил масс-детектор. Чуткий прибор уловил впереди некие вполне материальные объекты, которые, однако, не улавливались визуально.
Ломов знал о камуфляж-системах, вот только на «ФО-127» они не стояли. Но кто сказал, что 3-я эскадрилья летит на «слитках»?
– Первый, я – Третий! Предполагаю наличие противника прямо по вектору! Первый!
Но штурм-мастер не откликался.
– Первый! Первый! Пятый!
– Пятый на связи, – отозвался капитан.
– Первый не выходит на связь! По-моему, противник прямо по вектору! Первый! Ёш-каш-пхе! Группа, внимание! Я – Третий! Беру командование первым и вторым звеньями! Слышите меня? Третье не выходит на связь!
– Слышим, Третий! – отозвался Зандо. – Действуй!
– С какой стати ты лезешь в командиры?! – возмутилась Риолла.
– Молчать! Слушать меня! Перестроиться в «коробочку»! Живо!
Восемь истребителей сместились, занимая места по углам представляемого в уме куба, – в этом строю «слитки» могли вести огонь по всем азимутам, не подставляясь.
Буквально секунду спустя маски были сброшены – пилоты 3-й эскадрильи отключили маск-системы. Двенадцать истребителей-перехватчиков «Гай» подходили, выстроившись «воронкой».
– Эмиттеры на полную!
Силовые щиты прикрыли «коробочку» так, что ни спереди, ни с боков ей не грозил удар. И когда противник начал лучевую атаку, то она захлебнулась – эмиттеры отразили лазерные импульсы, оставляя прорехи, но именно в эти зияния между полями первое и второе звенья нанесли ответный удар.
– Атакуем!
Стрельба началась бестолковая, палили пилоты почем зря, но все же три «вражеские» машины оказались уничтожены и выбыли из боя.
– Я – Третий! Второе звено прикрывает! Первому – фронтальный заход!
«Коробочка» распалась, и струи перегретой плазмы ушли в пустоту.
– Я – Третий! Выбиваем ведущих звена нижнего прикрытия! Атака!
Антон вел истребитель по спирали, как по нарезке в оружейном стволе. В панорамнике было хорошо видно, как лучи его лазеров скрестились на корпусе «Гая». В тот же момент изображение перехватчика на экране очертилось кружком. «Убит».
На полной скорости истребители и перехватчики пронеслись мимо друг друга – промельк, который человеческое зрение не в состоянии уловить.
