– Потому что убить его должен я. И шкуру тоже я сниму. Не переживай, я свое обещание помню. А сейчас погружайся в воду и лежи там. Когда прилетит Степан, я за тобой приду.
Подземный Доктор вышел из помещения, но почти сразу вернулся вместе с Евдокией. Он поманил Нюру согнутым пальцем, и девочка вновь подняла голову над водой.
– Степан уже прилетел, – сказал Доктор. – Но тебе нужно хотя бы час полежать в воде, чтобы перед дорогой отдохнуло легкое. Поэтому ложись, а я поговорю пока с птеродактилем.
– Он где, тутока?.. – с опаской посмотрела Нюра на дверь.
– Нет, Степан слишком большой для наших туннелей. Он ждет в пещере возле реки. А сейчас отдыхать! – Доктор хлопнул в ладоши и снова вышел.
Медсестра осталась, но Нюре было все равно, она опустилась под воду. Ее мысли порхали, словно разноцветные бабочки, перелетая с цветка на цветок, и ни одна надолго не задерживалась. А еще было боязно. Кто он такой, этот пердяктель? Небось, зубы большущие да вострые, коли он ими руки- ноги откусывает… За этими мыслями и страхами Нюра сама не заметила, как уснула.
Насчет зубов она была права, в этом Нюра скоро убедилась. А вот то, что Степан окажется настолько большим и страшным, ее воображения не хватило. Задрожав, как листок на ветру, она невольно прижалась к ногам Подземного Доктора, который привел ее к пещере возле реки.
– Привет, худыш-шка, – басовито зашипел-заухал «пердяктель». – Не кормили тебя тутока, ш-што ль? Не, я такую кос-стлявую ес-сть не с-стану.
– А м-меня и н-не надо есть, – пролепетала Нюра, боясь посмотреть на чудовище.
– Степан, не пугай ее, – строго сказал Доктор.
– Да я не пуж-жаю, я так, ш-шуткую.
– Шутить потом будешь. Пусть она сначала к тебе привыкнет.
Слегка ободренная услышанным, девочка всё же подняла голову.
– Станешь меня пужать – я так завизжу, што у тебя ухи отпадут. А мож и што другое ишшо.
– Ого! – попятился Степан. – Тады я полетел, пож-жалуй.
– Степан! – прикрикнул Подземный Доктор. – Сказал же: все шутки потом. Ты все понял, что должен делать?
– Понял. Мирону с-сс Игнатием наказать, ш-штоб за Нюркой с-смотрели, кормили-поили, на воздухе долго не держ-жали, а макали в воду. А ишшо вс- сем с-сказать, ш-штоб Глеба ис-скали, и с-самому ис-скать. Даж-же и днем, пус-сть кто меня и увидит… Так ведь?
– Пусть, пусть видят, – махнул рукой Доктор. – Шила в мешке не утаишь, да и дело важнее. Главное, низко над «дикими» не летай, под колья и вилы не подставляйся. А я тебя дальше слушаю.
– А дальш-ше, коли Глеба найдем – к тебе его нес-сть. Но тока еж-жели ему от того опас-снос-сти не будет. А коли мож-жет такая быть, то не трогать, а пус-сть за ним кто-то с-смотрит, а мне к тебе лететь и вс-сё рассказать. Так?
– Так. Теперь лети, и лети быстро – Нюра без воды долго не может. Даже так давай сделаем: половину пути пролетишь и сядешь на реку – так, чтобы девочка под водой оказалась. Ты ведь можешь на воде держаться?
– С-смогу, коли надо. А долго с-сидеть-то?
– Желательно час-два. Но это в идеале, сейчас так, понятно, не выйдет, да может быть и опасным, поэтому хотя бы полчаса. Но тогда еще раз потом сядешь.
– Понял? – сказала осмелевшая Нюра. – Я как рыба теперича водой дышать могу. А ты нет.
– Да куды уж-ж мне-ка! – печально вздохнул Степан. – Я и воздухом-то – через раз тока… Кхы-кхы-кхы… – притворно закашлялся он.
Девочка рассмеялась. Больше она «пердяктеля» не боялась.
– Тебя Степаном зовут? – спросила она. – Мне-ка тоже так тебя называть?
– Мож-жно и С-степаном. Тока Мироха с-сс Игнатием, паразюки, меня С-стёпиком кличут. Зови и ты так, чаво уж-ж… Не много я тебя и с-старш-ше- то.
– Всё-всё! – хлопнул в ладоши Подземный Доктор. – Знакомиться потом будете. Пора лететь, а то Нюру уже сейчас придется в воду опускать.
На воду, как и сказал Доктор, садились дважды. Стёпик выбирал места приводнений подальше от деревень, однако уверенности, что их никто не заметит, у него не было, поэтому, распластавшись на воде и подгребая крыльями и лапами, чтобы не сносило течением, он жутко нервничал и во все стороны вертел головой. Даже поговорить с девочкой он не мог, поскольку та, пристегнутая к основанию его шеи специальной упряжью, находилась под водой. К этому, кстати, «птер» так еще и не привык, а когда сели на реку первый раз, то и дело поднимал над водой холстину с Нюрой, проверял, жива ли девчонка. Жива-то она была жива, но после второго «купания», когда солнышко се?ло почти к самому лесу и уже почти не грело, девочка в сырой одежде, обернутая мокрым холстом упряжи, стала заметно подрагивать. «Птеродактиль» велел ей сильнее, всем телом прижаться к его теплой шее. Нюра поначалу
