продемонстрировал нам покрытую вязью шею. – Оборотник, который часто использует ипостась, вынужден бороться с последствиями пребывания в теле зверя. Если зверь в тебе силен, то и ты должен обладать достаточной волей, чтобы вернуться. Татуировку наносят сияющие, она помогает удержать зверя в узде. Поверьте, это бывает непросто. Отведавший крови и плоти, он не хочет уходить. – Равнодушный взгляд остановился на бледном Парами, хриплый голос прокаркал: – Так какой такой зверь живет в тебе, парень?
– Не знаю… – последовал едва слышный ответ.
– Тогда смой этот позор сразу, как выйдешь отсюда!
– Да, милорд.
– Инструктор Шардо! Здесь нет милордов, ученик.
– Простите, инструктор Шардо.
Я боялась шелохнуться. Не дай Великая Мать, привлечь внимание к своей скромной персоне.
К счастью, далее последовал рассказ о специализациях факультета. Кем я хочу стать? Если подумать, то точно не лекарем. Не замечала за собой склонности. Оборотник? Как-то все увиденное сегодня сформировало у меня образ плечистого и крепкого вояки, с которым такая хрупкая леди, как я, ну никак не вязалась. А если еще и постричься придется? Нет, пожалуй, из всех вариантов мне ближе природник.
Неожиданно пришла мысль: а кем была мама?
– Следуйте за мной.
Инструктор Шардо, закончив вступительную речь, трусцой направился к краю поляны. Наш небольшой отряд – следом. Впервые за сегодня я порадовалась, что одета именно так, а не иначе. Уж больно неуместно смотрелись здесь девушки в клетчатых юбках и гольфах.
Инструктор остановился только у самого края поляны, вдоль которого сплошной стеной вставали деревья. Перед нами замерцал, переливаясь мутными пятнами, защитный периметр, не позволяющий толком ничего рассмотреть, кроме очертаний мощных стволов.
Парни спешили, и я постаралась от них не отстать, в результате мы сильно обогнали девчонок.
– Ну наконец-то, – проворчал Шардо, когда все собрались.
Пасс рукой – и в защитном периметре открылся проход.
– Инструктор Шардо, а это безопасно? – насторожившись спросила девушка, которая планировала стать врачевателем.
– В мире нет ничего безопасного, малышка. Ты либо идешь со всеми, либо прямо сейчас возвращаешься к мамочке. Портал – там.
Шардо указал рукой направление. Прежде чем посыпались новые вопросы, он повернулся и первым вошел в открывшийся проход.
Ребята переглядывались, но никто не отваживался пойти за ним. Неожиданно Парами, которого после взбучки сторонились, растолкав всех, смело шагнул следом. Я тоже решила не ждать, вдруг это часть испытания? Но не успела войти в проход, как на мою руку легла прохладная ладонь.
– Можно с тобой? – Та самая робкая девушка.
– Конечно! – Я ободряюще ей улыбнулась.
Крепче сжав пальцы блондинки, я шагнула в проход и впечаталась в чью-то спину.
– Чего встал?!
– Прости. – Парами отошел, продолжая на что-то пялиться. – Там… – он указал куда-то вперед, но не успела я понять, о чем он, как появились остальные и зашумели.
– Посмотрите на эти деревья! – воскликнула одна из девушек.
И правда, стволы окруживших маленькую поляну деревьев вздымались под облака, а переплетение ветвей образовало сплошной купол, едва пропускающий свет, отчего было довольно сумрачно.
Неестественную тишину разрезал резкий крик.
– Что это? Птица?
– Дикая кошка, придурок!
– Великая Мать, мы что, в Чаще?
Последняя фраза, произнесенная той же девушкой, которая восхищалась деревьями чуть раньше, разом обрубила галдеж.
– Парами, где инструктор Шардо? – К нам приблизился парень со стянутыми в хвост волосами и чуть раскосыми глазами. Похоже, южанин.
– Когда я прошел за периметр, его здесь не было, только это.
Я посмотрела, куда он показал, и увиденное заставило похолодеть.
Тонкое деревце посреди поляны, которое я сразу и не заметила, на глазах вытягивалось и росло, появлялись новые ветки, набухали почки, разворачиваясь зелеными листьями. Ствол у основания достиг толщины руки. Мы непроизвольно отступили. Не каждый день видишь одно из проявлений Чащи так близко.
– Надо убираться!
Посеревший южанин повернулся к остальным, в этот момент раздался странный хлюпающий звук, следом пространство разорвал протяжный стон.
