Квартира Ши Цяна находилась в листе возле вершины дерева. Она была просторной, оборудованной всем необходимым для комфорта. В ней даже были спортзал и небольшой сад с фонтаном.
— Временное жилье, — пояснил он. — От флота. Они заверили, что моей пенсии хватит на квартиру получше.
— Теперь у всех такие огромные квартиры?
— Наверное. С такой многоярусной архитектурой пространство используется лучше. Один крупный лист — это как целое здание в нашу эпоху. Но не забудь, что людей после Великого раскола стало меньше. Намного меньше.
— Постой, Да Ши, ты же гражданин флота — космического государства!
— Я туда не собираюсь. Я ведь уже на пенсии.
В этой квартире глаза Ло Цзи наконец смогли отдохнуть — большинство информационных окошек здесь не работали. Лишь в паре мест на стенах и полу мерцали разноцветные сполохи. Ши Цян нажал ногой на кнопку панели управления на полу, и одна из стен стала прозрачной, раскрывая перед глазами друзей панораму ночного города. Подземный Пекин предстал ослепительным, гигантским лесом новогодних елок, среди которых извивались транспортные потоки.
Ло Цзи направился к дивану — тот на ощупь оказался твердым, как камень.
— На нем можно сидеть? — спросил он.
После утвердительного жеста Ши Цяна он осторожно присел — и почувствовал что-то сродни погружению в мягкую глину. Подушки дивана приняли форму тела и мягко обняли его.
Ло Цзи вспомнил, как двести лет назад мечтал, лежа на монолите из железной руды, стоявшем в комнате медитации в здании Генеральной ассамблеи ООН. Его грезы стали реальностью.
— У тебя снотворного не найдется? — спросил Ло Цзи. Теперь, в безопасном месте, силы оставили его.
— Нет, но его можно купить, — Ши Цян нажал другую кнопку на экране. — Вот. Рецепта не нужно. Называется «Река Снов».
Ло Цзи представил себе фантастическую картину передачи материального объекта по компьютерной сети. Но реальность оказалась намного проще. Через несколько минут к наружной стене квартиры подлетел воздушный грузовичок, и тонкий манипулятор просунул заказ сквозь специальное окно. Ло Цзи принял коробку от Ши Цяна; она оказалась стандартной, без информационных экранов. Прилагавшаяся инструкция рекомендовала принять одну таблетку. Ло Цзи распечатал упаковку, достал таблетку и потянулся за стаканом с водой, стоявшим на столике.
— Погоди-ка! — остановил его Ши Цян. Он взял коробку, осмотрел со всех сторон и, видимо, ничего не поняв, вернул обратно. — Что тут написано? Я заказывал «Реку снов».
Ло Цзи прочел длинный перечень химических соединений, напечатанный на английском.
— Не узнаю ничего знакомого. Но это точно не «Река снов».
Ши Цян включил информационную панель на кофейном столике и принялся искать фармацевта. С помощью Ло Цзи он вскоре нашел доктора- консультанта. Тот изучил надпись на упаковке, а затем бросил на Ши Цяна странный взгляд.
— Где вы это взяли? — осторожно осведомился фармацевт.
— Купил. Прямо тут.
— Это невозможно. Препарат продается исключительно по рецепту. Его назначают только в центрах гибернации.
— Какое он имеет отношение к гибернации?
— Это лекарство для погружения в краткосрочный анабиоз, от десяти дней до года.
— Просто выпив таблетку?
— Нет. Пациент должен лежать в гибернаторе. Аппаратура нужна, чтобы поддерживать кровообращение.
— А если выпить таблетку просто так?
— Тогда вы умрете. Но это будет легкая смерть. Поэтому ими часто пользуются самоубийцы.
Ши Цян погасил информационное окно и швырнул коробку с таблетками на стол. Он долго смотрел на Ло Цзи, а потом процедил:
— Черт возьми…
— Черт возьми, — согласился Ло Цзи, откидываясь на диване. И тогда последовала очередная попытка убийства.
Как только его голова коснулась спинки, жесткая подушка стала быстро принимать нужную форму. Но на этом дело не закончилось. Голова и шея Ло Цзи продолжали тонуть. Через мгновение из подушки выросла пара щупалец. Они обвились вокруг шеи бывшего Отвернувшегося и принялись его душить. Он даже крикнуть не успел — лишь раскрыл рот, выпучил глаза и суматошно задергал руками.
Ши Цян метнулся на кухню за ножом и несколько раз полоснул по щупальцам, а затем руками оторвал их от шеи жертвы. Когда освобожденный Ло Цзи повалился с дивана на пол, по ярко засветившимся подушкам побежали сообщения об ошибках.
— Сколько же раз за сегодня я спас тебе жизнь, парень? — спросил Ши Цян, растирая руки.
