— Командующий, невероятные достижения человечества лишили нашу миссию смысла.
Командующий обернулся к Чжан Бэйхаю:
— Нет, это не так. Создание контингентов поддержки будущего трудно переоценить. В годы Великого раскола, когда космические силы стояли на пороге краха, ваши группы сыграли ключевую роль в стабилизации положения.
— Но наша группа прибыла слишком поздно, чтобы от нее был какой-либо толк.
— Простите, но дело обстоит не так, — ответил командующий. Черты его лица немного разгладились. — После вас они отправили в будущее еще несколько специальных групп. Мы пробуждали их в обратном порядке.
— Это понятно, командующий. Их опыт был ближе к ситуации в вашем времени.
— Да. Наконец, в гибернации осталась только ваша группа. Великий раскол закончился, и мир вступил в период стремительного развития. Пораженчество практически исчезло, и не было причин вас будить. Тогда командование флота решило держать вас в анабиозе до битвы Судного дня.
— Командующий, как раз на это мы все и надеялись! — взволнованно ответил Чжан Бэйхай.
— Участие в последнем сражении — наивысшая почесть для любого воина космических сил. Потому командование и приняло тогда такое решение. Но, как вы уже знаете, обстоятельства изменились. — Командующий показал на океан звезд в иллюминаторе. — Не исключено, что битва Судного дня вообще не состоится.
— Превосходно, командующий! Мне, как солдату, конечно, немного жаль, но это мелочь на фоне столь впечатляющей победы человечества. Я лишь надеюсь, что вы не откажете нам в единственной просьбе. Мы хотели бы продолжить службу во флоте, рядовыми, и выполнять посильную работу.
Командующий качнул головой:
— Выслуга лет личного состава контингентов поддержки будущего возобновляется с даты пробуждения. Вам повысят звание на один или два ранга.
— Командующий, мы этого не заслужили. Мы не хотим сидеть в кабинетах до конца наших дней. Мы хотим на передовую! Два столетия тому назад мы мечтали о космосе. Без него нам незачем жить. Но даже в тех званиях, что мы уже носим, мы не подготовлены к службе во флоте.
— О расставании с флотом нет и речи. В точности наоборот — вы все будете служить во флоте, выполняя важнейшее задание.
— Благодарю вас, командующий! Но что сегодня нам можно поручить?
Командующий не ответил. Вместо того, он спросил, как если бы эта мысль только сейчас пришла ему в голову:
— Вам удобно беседовать вот так, стоя?
В кабинете командующего не было стульев, а высота стола позволяла работать, не присаживаясь. Вращение штабного корабля создавало одну шестую земной гравитации, так что особой разницы между положениями стоя и сидя не было.
Чжан Бэйхай улыбнулся и кивнул:
— Вполне. Я провел год в космосе.
— А что с языком? Есть какие-то сложности с общением на флоте?
Командующий говорил на стандартном китайском, но три флота пользовались особым языком — смесью современных китайского и английского. Половина слов были китайскими, половина — английскими.
— Поначалу да — главным образом потому, что не мог выбрать, английское слово использовать или китайское; но понимать стал довольно быстро. Говорить самому оказалось сложнее.
— Это не имеет значения. Если будете говорить по-китайски или по-английски, то мы вас поймем. Значит, сотрудники Генерального штаба уже ввели вас в курс дела?
— Так точно. В первые же дни на базе нас подробно проинструктировали по всем вопросам.
— Тогда вы знаете о ментальной печати.
— Так точно.
— Недавно к этому вопросу вернулись, но никаких следов «проштампованных» обнаружить не удалось. Ваше мнение?
— Могут быть два варианта. Первый: «проштампованные» вымерли. Второй: они тщательно скрываются. Обычный пораженец не станет делать тайны из своих убеждений. Но технологически подкрепленная вера приведет к ощущению возложенной миссии. Пораженчество и эскапизм близки друг к другу. Если «проштампованные» на самом деле живут среди нас, их миссией будет исход во Вселенную. Однако для достижения этой цели им потребуется хранить свои мысли в секрете.
Командующий одобрительно кивнул:
— Превосходный анализ. Совпадает с позицией Генерального штаба.
— Командующий, второй вариант крайне опасен.
— Верно, он опасен — особенно учитывая приближение к Солнечной системе трисолярианского зонда. Во флоте используются две системы управления кораблем. Одна из них — традиционная распределенная система, похожая на командную структуру военного корабля, которым вам довелось
