Дорога оказалась неожиданно долгой. Ранти уже с беспокойством смотрел на опускающееся солнце, а они все еще находились в охотничьих угодьях вампиров.
– Можем все-таки срезать через лес, пока совсем не стемнело, – предложила Ниира.
– Не боишься? – посмотрел на нее Ранти.
Она молча покачала головой, смотря на закат. Ниира сильно изменилась за последние дни, и эльф не знал, в какую сторону. Девушка стала молчаливой и замкнутой. Она расцветала лишь, когда охорашивала длинную гриву Хэнге. А уничтожение башни колдуна, казалось, окончательно придавило ее, хоть она и старалась не показывать это. Вот и сейчас девушка была мрачнее обычного, а высокий красивый лоб прорезала вертикальная морщинка, появляющаяся всякий раз, когда она думала о чем-то серьезном.
– Не думаю, что могу сейчас чего-то бояться, – ответила Ниира.
С этими словами она повернула на тропу, уводящую в лес. Ранти последовал за ней, ведя за повод коня. Через какое-то время Хэнге начал недовольно фыркать и тихо ржать, пытаясь остановиться. Но эльф упрямо тянул его дальше, не видя явных угроз и не понимая, что могло так напугать животное.
– Ниира, держись рядом, – позвал он, когда конь окончательно встал как вкопанный: сдвинуть его с места не получилось даже с уговорами Нииры.
Ранти ничего не почувствовал, так неожиданно он появился. Эльф лишь услышал, как знакомый старческий голос позвал Нииру по имени, и едва успел поймать девушку за руку и встать перед ней, выхватив меч.
– Ранти! – возмущенно крикнула Ниира. – Это же учитель!
– Все хорошо, девочка, – улыбнулся Харим, направляясь к ним по протоптанной тропе.
– Вспомни вампиров в Руне, – тихо посоветовал эльф, с подозрением вглядываясь в подходившего старика.
С последней их встречи Харим сдал еще больше. Когда-то белые волосы и борода свисали грязной немытой паклей, глаза казались черными провалами, а хромота стала еще более очевидной, чем раньше. Харим остановился от них в десятке шагов, когда конь начал возбужденно бухать копытом в твердую каменную землю и угрожающе фыркать, за его спиной развернулись огромные вороные крылья.
– Откуда у вас эта тварь? – удивленно спросил Харим. – Это же зверь Лилит.
– Нет! – Ниира умоляюще посмотрела на Ранти в поисках поддержки. – Уже нет. Теперь он наш.
Харим глухо засмеялся, с нежностью смотря на нее.
– Наивная девочка, – с грустью сказал он, – веришь, что даже из подобного исчадия может выйти что-то доброе. Нет, девочка, он все равно принадлежит Лилит, и, стоит ей появиться, он вернется к своей законной хозяйке.
– Этого не будет, – твердо сказала Ниира.
Потеряв брата, девушка не собиралась больше терять своих близких, а Хэнге стал ей уже родным, как и она ему, это Ниира точно знала и была готова спорить за него даже со своим наставником, заменившим ей отца.
Но Харима конь, похоже, интересовал меньше всего.
– Я очень рад, что ты жива, – тихо проговорил жрец, – мне сказали, что эта темная предательница тебя выкрала, и я сразу же направился сюда.
– Все хорошо, учитель, – бледно улыбнулась Ниира, – Ранти спас меня. Правда… – Ее голос дрогнул, но она закончила: – Мы не успели спасти Зака, кто-то разрушил башню…
– Что? Так он мертв? – не поверил Харим. – Ты уверена?
– Да, – кивнула девушка, опустив голову.
– Ты видела его труп? Хоронила его? – не унимался старый жрец.
– Нет, но…
– А кто разрушил башню? Ты знаешь?
– Я не знаю, учитель, – пожала плечами удивленная подобным допросом Ниира, – когда мы подошли, от нее остались только руины, хотя я сама видела ее накануне целой и невредимой.
– Значит, это мог сделать сам маг, заметая следы, – задумчиво произнес Харим, прохромав к придорожному камню и усевшись на него, но потом сокрушенно покачал головой: – Нет, рассчитывать на это не имеет смысла…
– О чем вы, учитель? – спросила удивленная его поведением Ниира.
– Твой брат еще жив, моя дорогая, – ответил Харим, посмотрев на девушку, – и с каждым днем, оставшимся до парада планет, он будет становиться еще сильнее.
– Что? – Ниира никак не могла осознать сказанные Харимом слова. – Что вы сказали? Он жив? – Она тихо засмеялась и закрыла лицо руками. – Он жив, – повторила она, счастливо улыбаясь.
Ниира хотела подойти к учителю, обнять его, поблагодарить за радостную новость, но ее снова удержал Ранти. Харим хмуро смотрел на них, а из черных провалов, уже мало напоминавших глаза, на эльфа смотрела смерть.
– Ты не понимаешь, Ниира, – сказал старик, – ты не знаешь, кто он такой. Я ограждал вас всю вашу жизнь, но, видимо, от этого не уйти. И мне
