– Тем лучше, – подала голос Тэнаэ, – нам будет проще затеряться в толпе.
– И, что еще лучше, – хихикнула Аанти, – здесь вряд ли сейчас появятся воины Шангри или Родока. Потому что активно ищут нас в Моруне! – расхохоталась она.
– Ошибаешься, Ан, – сказала Тэнаэ, – вот солдаты Родока как раз и могут здесь появиться, Зака в Дире караулили, и был бой.
– Вот жук! – возмутилась Аанти. – И молчал!
– Вообще-то он рассказал об этом еще в долине, – не согласилась Алиэнтэль, – просто за поглощением ляжки кабана ты не услышала.
– Нехорошо попрекать друзей хорошим аппетитом, – гордо ответила гномка, высокомерно посмотрев на эльфиек, – тем более при моей комплекции лишние фунты мне не помешают. А то с вами совсем в тень превращусь. Ладно, пойду Заки расспрошу, кто там был, может, знакомые какие…
Она спрыгнула с кровати и вихрем вылетела из комнаты.
– И откуда в ней столько энергии? – спросила Тэнаэ, задумчиво посмотрев на закрывшуюся за Аанти дверь.
– А как вы познакомились? – спросила Сурови, посмотрев на волшебницу.
Тэнаэ невольно улыбнулась, вспомнив первую встречу с веселой гномой.
– В Хинне, – ответила она. – Меня включили в поисковый отряд. Хотели исследовать старые гроты. Когда мы туда отправились, она рядом крутилась. Ничего предосудительного не делала, только трупы монстров осматривала, каких мы убивали. Капитану это не понравилось.
– Есть такие типы, – хмыкнула Сурови, – ни себе, ни другим.
– В общем, капитана она «уговорила» сама, а остальных я убедила не влезать в это дело, тем более он сам погорячился. Потом мы в городе несколько раз сталкивались – Аанти просто не может не оставить за собой последнее слово.
– Но что делает ей честь, сестра, – усмехнулась Алиэнтэль, – тебе ни разу не пришлось ее спасать. Хотя убить Аанти пытались многие.
– Да, она сильный воин, – согласно кивнула Сурови, – я таких давно не встречала. Наверно, потому что собирателей остается не так много, а в кузнице не очень-то получается изучать боевое мастерство…
Собиратели, охотники, шкуродеры и даже воры – как только не называли этих гномов. Они считались сильнейшими воинами в гномьем племени, чем разительно отличались от кузнецов, предпочитающих создавать боевые машины, но не драться самим. Несмотря на то что все гномы прекрасно разбирались в оружии, только охотники смогли довести это мастерство до совершенства. Знания балансировки ничто, если не можешь метнуть такой сбалансированный клинок во врага, и метнуть так, чтобы недруг упал замертво. Аанти совершенно ничего не могла понять в горном деле или в плавке металлов, зато прекрасно разбиралась в оружии, коего в ее арсенале хватало: различные облегченные топоры, кинжалы, охотничьи ножи и даже короткое копье. Единственное, чем не владела гномка, – так это луком. Лучшие луки были малорослой охотнице не по размеру и не по карману, а другие ей были не нужны, в случае надобности свои кинжалы она могла метнуть на зависть многим лучникам.
Охотникам гномов, как мало кому в королевствах, приходилось сталкиваться и сражаться с самыми разными тварями континента. В поисках редкой ценной зверюги, а точнее, ее шкуры, они могли взяться за очень сложные задания, от которых часто отказывались даже рыцари гвардии. Этим ремеслом уже не первый десяток лет зарабатывала на жизнь и Аанти. Не раз ее звали в богатейшие гильдии, прознавшие о немалых талантах гномки, но она отказывалась. Зарабатывать золото для гильдии Аанти не хотела, как и искать редкие вещицы на продажу. Ей хотелось веселиться и путешествовать, и Аанти, как она считала, подобрала для этих целей идеальную компанию.
Слимп вошел в ворота деревни и остановился, всматриваясь в толпу народа, окружившую хранительницу портала. Женщина пыталась успокоить взволнованных неожиданной задержкой вельмож. Заметив среди толпы двух знакомых, орк подошел к ним.
– О, Слимп! – удивленно расширив большие голубые глаза, воскликнул светлый эльф в длинной белой мантии жреца. – Какими судьбами сюда?
Стоявший рядом с эльфом арзан молча кивнул орку как равному.
– Пролетом, – ответил Слимп, не обращая внимания на еще больше расширившиеся глаза эльфа, когда ушастый рассмотрел потрепанный вид Слимпа. – А здесь что такое? – поторопился орк сменить тему.
– Убийцу в деревне видели, – пояснил эльф Вэллис, – телепортацию перекрыли, и мы не можем отсюда улететь. Куда только стража смотрит?! – возмущенно поинтересовался он, бросив негодующий взгляд на двух стражников у больших деревянных ворот, через которые можно было попасть в поселение.
Слимп распрощался с двумя знакомцами и направился к дому старейшины. Надо наконец смыть с себя недельную грязь и отчистить доспехи. Но зато он теперь точно знает, что за убийц здесь видели, а значит, и ползание на брюхе по лесам и холмам было не совсем бесполезным. Того, что беглецы могут его заметить, Слимп не боялся – мало ли по какой причине он может здесь появиться? Но все же стоит поторопиться.
О странном ключе ни Зак, ни Тэнаэ не смогли узнать больше того, что он уже открыл им. Илань оказалась в том же затруднении, даже не представляя, что это за вещь, и откуда могла появиться.
– Вряд ли вам вообще кто-то из живых сможет рассказать об этом ключе – слишком давно происходили те события, – сказала она Заку, – по крайней мере, не из жрецов. Да и в магах я не уверена… Но хорошо, что вы пришли сюда. В этих местах еще обитают души воинов, убитых Великим Драконом еще во время первой войны богов.
