использовал один древний артефакт, хранившийся в его роду. Артефакт этот мог исполнить одно желание своего хозяина, после чего рассыпался.
– Что же загадал тот король? – спросил Ранти.
– Он просил силы, чтобы защитить свои земли и чтобы больше ни один живой не смог переступить границу его королевства, – ответил Харим. – Дальше, я думаю, можно не рассказывать? Добавлю только, что жрецам обеих стран пришлось сильно постараться, чтобы изгнать нежить из Руны. И да, в тот раз нам повезло: заклинание слабело на большом расстоянии, поэтому превратить в нежить всех своих подданных король не смог. Но там, где заклятие было прочитано, до сих пор возвышается Проклятый лес, и его хозяин имеет в этом месте практически безграничную власть.
– То есть вы хотите сказать, что этот хозяин хочет убить Нииру? – Поверить в это почему-то оказалось трудно.
Харим тяжело вздохнул и пояснил:
– Я вам рассказал только про хозяина, Ранти. Это довольно… могущественная сущность в этих землях. И, вернее всего, кто-то попытался воспользоваться его силой, чтобы убить Нииру. Но кто именно может находиться у хозяина Проклятого леса в услужении или прибегнуть к его силе, мне неведомо. Поэтому я хочу попросить вас также не говорить об этом происшествии Заку. Мы, никто из нас не должен отвлекаться от основной цели. Если Зак сейчас начнет искать тех, кто призвал сюда вампиров, и мстить за сестру, поверь, ничего хорошего из этого не выйдет. Он лишь потратит драгоценное время, которого осталось не так много. У нас есть куда более опасный и смертоносный враг.
– А если они снова попытаются напасть?
– Именно поэтому, повторяю тебе еще раз, ты все время должен быть рядом с ней, – строго, даже сердито ответил Харим. – С Ниирой я поговорю сам, когда она немного оправится. И храм больше не покидайте. Если вам что-то потребуется, лучше послать слуг.
Жрец попрощался и ушел, а Ранти вернулся в комнату.
Тахира въедливым взглядом осмотрела покупаемые головы летучих мышей и кивнула.
– Свежайшие, госпожа, – ухмыльнулась беззубым ртом продававшая их старуха, – не сомневайтесь. Еще вчера летали.
Старуха принялась складывать товар в прочный мешок, а Тахира, почувствовав на себе ощупывающий взгляд, обернулась. На нее в буквальном смысле пялилась, пожирая глазами, высокая оркесса. Рядом с ней крутилась маленькая гномка с огненно-рыжими волосами, стянутыми на макушке в хвостики. Тахира недоуменно посмотрела на соплеменницу, в ответ получив довольную улыбку чуть не до ушей.
– Мама-мама! – захныкала гномка, повиснув на руке оркессы и тыкая пальцем в ближайший прилавок. – Можно мне такую штучку? Можно, а? Можно?
– Можно, – ответила «мама», провожая грустным взглядом уходящую прочь Тахиру.
– Совсем сдурела? «Мама»! – поинтересовалась Сурови шепотом. – Спалиться хочешь?
– А что я сделал-то… ла?! – добавил Слимп, когда гномка с силой наступила ему на ногу.
– Не забывай, где ты и кто ты, – строго посмотрела она на него.
– Ну, забылся, – пожал плечами Слимп, почесав грудь, чем заставил гномку досадливо скривиться, – с кем не бывает? Никто же не заметил.
На рынке и впрямь было не так многолюдно, как они ожидали, всего несколько подозрительных личностей в темных плащах, старательно прячущих свои лица от случайных прохожих. Орк с гномкой добрались до таверны и вошли в импровизированную дверь – лист железа, закрывающий проход, глушил почти все звуки, доносящиеся из таверны. Зайдя внутрь, они по достоинству оценили тишину, царившую снаружи. Весь внушительный зал буквально утопал в винных парах, криках, песнях и запахе готовящейся еды. Развешанные светильники не давали практически никакого света, зато нещадно коптили, из-за чего стены заведения были черными от слоя маслянистой копоти.
За центральным, самым большим, столом вовсю разгорелось хмельное веселье, заводилой которого был кряжистый рыжебородый гном, сидевший в обнимку с изрядно захмелевшим человеком в темной мантии призывателя. Заметив вошедших, гном живо замахал им руками, подзывая к себе и горланя на всю таверну:
– А вот и моя лапуля! С дочкой. Смотри-смотри, Зами, еще не верил мне! Да я – самый честнейший гном на островах! Вот эта красотка подтвердит. – Тяжелая ладонь гнома хлопнула Слимпа сзади немного пониже спины, едва не сбив с ног: стол очень кстати оказался на пути.
Вокруг раздался довольный гогот, а орк едва сдержался, чтобы не вмазать гному в ответ, но уже в рожу. Сурови с плохо скрываемым ужасом смотрела на него и пыталась дать понять взглядом, чтобы подыгрывал. Но выдержки Слимпу едва хватило на то, чтобы сдержаться и не наорать на Аанти, уж слишком вошедшую в образ.
Ранти проснулся от тихого движения рядом. Он так, сидя, и задремал, привалившись спиной к кровати Нииры. Девушка осторожно тронула его за плечо и указала взглядом на дальний угол комнаты.
– Там кто-то есть, – прошептала она.
Эльф поднялся на ноги, подхватив меч, всмотрелся в темный угол и вскоре сам почувствовал там чье-то присутствие.
– Опять ты, выходи, тебя заметили, – приказал Ранти, пряча оружие.
Из угла послышался тихий смешок, и бес изволил материализоваться.
– Вы очень чуткие существа, – захихикал он, проковыляв к центру комнаты.
