Зорни-отыр.
Великан насупился, рука его легла на пояс рядом с мечом.
— Перя, мы не враги вам. Разве моя сестра тебе не говорила? — примирительно сказала Ларишка.
— Нет. Да и когда бы она тебя увидела? Арванта сейчас в Гареве.
— Она с твоей матерью собиралась плыть к тебе. Наверное, ещё не добралась.
— Помнишь ли мой солнечный амулет, Перя, что защитит нас от призраков массагетских царей? Так вот, клянусь тебе Солнцем: я шёл и иду его путём. Теперь мой путь — к Ледяному морю за стрелой Абариса. И враги мне не пермяки, а та нечисть, что засела в вашем священном городке, — сказал Ардагаст.
Перя недоверчиво покачал головой:
— Хитрите вы что-то. Каков ты был четырнадцать лет назад, я помню. А каков сейчас — не знаю. Ты сармат! Если Шунда-Солнце ведёт тебя — попробуй одолеть меня в поединке перед всем войском.
— Прежде чем сражаться с царём росов, победи меня, — вмешался индиец. — Я — Вишвамитра, священный царь амазонок.
— Да я и тебя, и всех твоих девок один одолею!
— В бою или?.. — усмехнулся в густые усы кшатрий.
Пермяки загоготали. Перя обнажил длинный сарматский меч, казавшийся в его огромной руке не больше акинака. Индиец не спеша, с достоинством вынул из ножен двуручную кханду. И тут раздался женский голос:
— Стой, сынок! Не сражайся с этими людьми, себя обесславишь, много народа зря погубишь!
Опережая свекровь, Арванта вихрем бросилась к мужу:
— Перя, ты ничего не знаешь! Эти Чёрные Медведи — разбойники и бродяги. Идут от племени к племени и всех пытаются стравить с Ардагастом. А хозяева их — чёрные шаманы и сам Куль-Ахриман.
С трудом переводя дыхание, подошла старая Потось:
— Перя, все Светлые боги тебя оставят, если поднимешь меч за Железного Старика и его шайку. Последним в своём роду будешь — так сказала Золотая Баба!
— Сынок, разве ты сармат — с кем попало воевать? Да и сарматы разные бывают, — мягко сказала Хэсте.
Вмиг смирившийся великан сунул меч в ножны и смущённо потёр затылок:
— И впрямь... Что это я? Они Бурморта погубили, а мы за них воюй. Родичи нашлись... Только вот как отец?
— А мы сейчас к нему пойдём.
Перя взобрался в седло:
— Дружина, выходим из лесу! С росами боя не будет. Коней царю росов и-его друзьям!
Дружными криками приветствовали росы и манжары выехавших из лесу пермяков. Подъехав вместе с Ардагастом к берегу Мулы, Перя громко крикнул:
— Отец, выходи из засады! Нечего воевать с росами, они друзья нам и Светлым богам.
В ответ из густого ельника, росшего на горе восточнее городка, раздался громовой голос:
— Как ты смел свою засаду покинуть, а мою выдать?! Сражайся с сарматами или смотри, как отец погибнет! Дружина, за мной!
Грянул из леса, покатился по склону горы многоголосый медвежий рёв. И следом понеслись вниз по нескольким тропам всадники в шерстяных колпаках. Впереди, под знаменем с медвежьей головой, — могучий косматый воин с грозно поднятой палицей.
Строй росов и манжар ощетинился копьями. Легли на тетивы стрелы Ардагунды и её воительниц. Приободрились Сагдев с Сораком: вот и первый их подвиг под знаменем Солнце-Царя. Разгромить дружину давнего врага сарматов Кудыма-Медведя, а потом втоптать в землю всех этих лапотников и бахилыциков! Воинственно ощерились Волх и его волчья дружина, предвкушая схватку с медведями. А Чёрные Медведи и остальные разбойники вовсе не торопились выходить из захваченного ими городка. Воины Пери растерянно глядели на своего предводителя. А тот, раскинув могучие руки, отчаянно закричал:
— Стой, отец! Да стой же!
А вода в мелкой Муле уже взлетала тучей брызг из-под копыт. Вышата с Зорни переглянулись, разом вскинули руки — и стена пламени встала посреди реки. Пронзительно заржали кони, поднимаясь на дыбы и сбрасывая всадников. Еле удержался в седле Кудым.
Из-за пламени до него донёсся спокойный голос:
— Кудым-Медведь, князь пермяков! Я, Ардагаст, царь росов, желаю говорить с тобой о мире.
— Через огонь говорят только с волками и злыми духами.
Огненная стена враз исчезла. Стараясь сохранить достоинство, князь вброд переехал реку. Небрежно ответил на степное приветствие росича и обратился не к нему — к сыну:
