– Глупости! Станции и корабли намного комфортнее и безопаснее, уверяю. К тому же мы действительно не завоеватели. Мы торговцы, курьеры, исследователи. Не более. Происшедшее с вами – результат ошибки. Ошибки, за которую мы добровольно и честно несем ответственность, заметьте. Однако исследования указывают, что война разразилась бы и так. Вы десятилетиями ходили по острию ножа. Перенаселение, истощающиеся ресурсы, экологические катастрофы…
– Похвальный альтруизм, – проворчал толстяк. – Похоже на бесплатный сыр в мышеловке. А если начистоту? Что вам нужно?
– Начистоту… – задумчиво протянул инопланетянин. Окинул взглядом троицу землян и отчеканил: – Вы.
– То есть? – поперхнулся переговорщик.
– Космос – опасное место, – тонко улыбнулся Чужак. – А летать на большие расстояния, прыгать сквозь искусственные червоточины еще опаснее. Редко кто из существ, взращенных на планетоидах, способен выдерживать подобное. Мы, Странники, многие столетия обитаем в космосе, потому что сумели приспособиться. Но нас мало, мы разбросаны по галактике, состоим из различных видов… и размножение затруднено. Для того и пополняем ряды из живущих на планетах, подвергая генетическим изменениям.
– Тогда чем вас привлекает Земля? – недоверчиво поинтересовался толстяк. – Если обитаемых миров много.
– Вы уникальны, – ответил инопланетянин. – Молодая раса, в космических масштабах развившаяся чрезвычайно быстро. Реликтовая часть вашей ДНК сравнительно мала, и вы легко мутируете. У более древних видов первая фаза занимает многие столетия, из миллионов конечной ступени достигают единицы. У вас аналогичный процесс уложится в пару-тройку поколений и пригодных кандидатов будет на порядки больше.
– И конечно отбирать станете только добровольцев? – с иронией поинтересовался землянин.
– Конечно, – ничуть не смутился Чужак. – Дабы развеять опасения, скажу – рабы нам ни к чему. Смысл? Корабли должны летать, а не взрываться из-за того, что невольники устроили бунт. Потому мы надеемся на сотрудничество, дружбу. Взамен предлагаем льготные условия для торговли с иными мирами, дополнительные технологии и помощь в устранении радиационного загрязнения.
– Нам нужно больше информации насчет этих ваших изменений, – заявил толстяк.
– Вы ее получите, – склонил голову инопланетянин. – А также ознакомитесь с процессом и всеми нюансами. Во избежание недопонимания.
– У нас еще одно условие, – пророкотал землянин. И то, что сказал без всякой заминки, убедило Игоря – решились давно, сейчас просто шла торговля. – Ограничение посещения планеты для Странников. Никто не должен знать, кто вы и что вы.
– Объяснитесь, пожалуйста, – впервые удивился Чужак.
– Подумайте, как отреагирует население, если узнает, что вы причастны к войне, – хмыкнул переговорщик. – Гнев, восстания, кровь… Возможно когда- нибудь мы раскроем тайну. Но не сейчас, когда воспоминания слишком яркие.
– Это выполнимо, – сказал инопланетянин, переглянувшись с соратниками. – Мы оставим всего несколько представителей.
– Хорошо, – кивнул толстяк. – Тогда на сегодня закончим…
Запись оборвалась на полуслове, видение утонуло во мраке. Изгой вернулся в реальность, в синеватые сумерки комнаты управления серверными капсулами. И долго молчал, глядя остекленевшими глазами в пустоту. Через мозг продолжал течь поток данных, но бывшему агенту казалось, что там вакуум, звенящая пустота.
«Нет, – прошелестела Сущность. – Они честно выполняли условия сделки. Заковырка в том, что если это всплывет, полетят головы тех, кто обосновался на троне в Антарктиде. И будут восстания, войны с корпорациями. Но у них есть план… неплохой план, хоть и обманывают пришельцев. И кажется, я понял, с какой целью создали меня. Ускорить прогресс, создать двигатели…»
Коллектив запнулся и умолк. Но законник даже не заметил, так как пытался уместить в голове обретенную правду. А потом вспомнил, что с ним произошло, через что пришлось пройти.
Бывший агент закашлялся и сплюнул кровью, вытер кулаком губы.
– Пообещай мне кое-что.
«Они узнают. Все узнают», – шепнул Разум, поняв невысказанное.
– Хорошо, – заключил Игорь. И закрыл глаза, потому что жжение в затылке стало поистине чудовищным.
Но отрешиться не получилось, буквально через пару минут он почувствовал чужое присутствие. Поднял налитые свинцом веки и непонимающе посмотрел на застывшего в дверях брата. Бледный, взъерошенный, одетый в рубаху и затертые джинсы Алекс зачаровано таращился на него и явно не знал, что сказать.
